アフリカでエボラウイルスに感染した出血熱患者が前例のない速さで増えている。過去には流行初期100日間で数十人が感染したが、今回は200人以上が発生し、医学界に衝撃を与えた。先にエボラ流行を引き起こしたウイルスについてはワクチンが開発されたが、今回はまだワクチンがなく予防する手立てもない。
医学界は破局的な感染事態を防ぐため、新型エボラワクチンの開発を加速している。米国と英国の研究陣はそれぞれ異なるウイルスを用いてエボラウイルスに対する免疫反応を誘導するワクチンを開発している。中国はエボラウイルスの遺伝子を直接注入するワクチンを開発した。かつて流行したウイルスはもちろん、今回の事態を招いたウイルスまで予防する効果を確認した。
◇コロナmRNAワクチンと同じ方式
中国・ウーハンウイルス研究所の研究陣は「マウス実験でメッセンジャーリボ核酸（mRNA）ワクチンがエボラウイルスに対して免疫力を提供することを確認した」と18日、国際学術誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に発表した。
エボラ出血熱はエボラウイルスが原因の重症感染症で、頭痛や筋肉痛、発熱、全身の倦怠感を経て、後に全身から出血が現れる。1976年にコンゴ民主共和国（民主コンゴ）のエボラ川近くで初めてウイルスが発見され、この名称が付いた。血液や体液の接触を通じて感染し、致死率は平均50%前後だ。状況によって最大90%に達することもある。
中国の研究陣が開発したワクチンは、新型コロナウイルス感染症（コロナ19）大流行時に米国ファイザーとモデルナがそれぞれ開発したコロナワクチンと同じ原理である。ウイルスを直接注入する代わりに、遺伝情報を収めたmRNAを入れて免疫反応を誘導する方式だ。研究陣は、エボラウイルスが人体に侵入する際に用いる表面糖タンパク質と、細胞内側で遺伝物質を保護する核タンパク質を作るmRNAを脂質ナノ粒子に封入してマウスに注入した。mRNAがウイルスタンパク質を合成すると、これに対抗する抗体と免疫細胞が誘導される。
特に中国の研究陣は、マウス実験でmRNAワクチンが3種類のエボラウイルスすべてに予防効果を示したと明らかにした。エボラウイルス属は大きく6種がある。このうちザイール（EBOV）、スーダン（SUDV）、ブンディブギョ（BDBV）、タイフォレスト（TAFV）の4種が人に深刻な出血熱を引き起こす。今回の感染事態はブンディブギョ種が招いた。
エボラウイルスごとに表面糖タンパク質は異なるが、核タンパク質はほぼ同じだ。中国の研究陣はザイール・スーダン・ブンディブギョウイルスの糖タンパク質mRNAとともに、互いに共有する核タンパク質mRNAも併用して免疫効果を高めた。科学界は、mRNAワクチンが複数のエボラウイルスを同時に予防する独創的な方式だが、人間と同じ霊長類であるサルでも同等の有効性を示す必要があり、そうしてこそ成功可能性を高められると見ている。
◇別のウイルスにエボラ遺伝子を挿入
WHOによれば、2014年に西アフリカで1万1300余人がエボラで死亡した。エボラウイルス発見以来、最悪の感染事態だった。医療従事者も500人以上が死亡した。原因はザイールエボラウイルスだった。現在使用できるエボラワクチンは、すべてザイールエボラウイルスに対してのみ免疫力を提供する。
米国メルク（MSD）が開発したエボラワクチンのエルベボは2019年に米食品医薬品局（FDA）で18歳以上の成人に使用する承認を受け、2023年には生後12カ月以上へと接種対象が拡大された。米国ジョンソン・エンド・ジョンソン（J&J）の子会社であるヤンセンが開発したジェプデノ・ムバベア2回交差接種ワクチンは2020年に欧州医薬品庁（EMA）で承認を受けた。
米国と英国の研究陣は、ザイールエボラワクチンと同じ方式でブンディブギョワクチンを開発している。別のウイルスを遺伝子の運び手、すなわちベクターとして用いる方式だ。ベクターワクチンが体内でエボラウイルスの糖タンパク質を作ると、それに見合う免疫反応が誘導される。
テキサス大医学部のトーマス・ガイスバート（Thomas Geisbert）教授は、水疱性口内炎ウイルスにブンディブギョエボラウイルスの糖タンパク質遺伝子を組み込んだ。このワクチンはサルの実験でブンディブギョエボラを阻止した。ガイスバート教授はメルクのエルベボワクチンを開発した中心人物だ。水疱性口内炎ウイルスは人体に害がなく、複製を阻止しなくてもよい。その分、エボラウイルスのタンパク質も多く生産され、免疫反応を早く起こせる。
オックスフォード大ワクチングループは、風邪を引き起こすアデノウイルスをベクターとして使用した。先に英製薬大手アストラゼネカのコロナ19ワクチンで用いた方式だ。同様にエボラウイルスの糖タンパク質を体内で合成して免疫反応を誘導する。風邪ウイルスも人体が病原体として認識する。研究陣は免疫反応に混乱が生じないよう、人間の代わりにチンパンジーのウイルスをベクターとして用いた。同じ理由でベクターワクチンの複製も遮断した。オックスフォード大は、世界最大のワクチン製造企業であるインド・セラム研究所と生産の準備中だと明らかにした.
◇史上最速で拡大し懸念
現時点ではエボラが世界中に拡散する可能性は低い。血液や体液の接触で感染し、コロナ19のように呼吸器で広がらないためだ。製薬各社はエボラ発生がアフリカに限られるという理由で、ワクチン開発に積極的に取り組まなかった。科学界は、今回のエボラは以前とは異なると懸念している。患者の増加傾向が尋常ではないということだ。
15日、民主コンゴとウガンダ政府はエボラ感染疑い症例246件と死亡者80件を発表し、エボラ発生を公式に宣言した。しかし、英インペリアル・カレッジ・ロンドン（ICL）の研究陣は3日後、実際の感染者数がそれよりはるかに多い可能性があるという研究結果を発表した。
従来、エボラ流行は公式宣言当時の患者が数十人にとどまったが、今年はすでに246人だった。例えば2014年3月、ギニア政府はエボラ発生を公式宣言しつつ、疑い患者49人と死亡者29人のみ報告した。英国の研究陣は、過去のブンディブギョエボラの致死率を現在の報告数値と比較すると、すでに感染者が1000人を超えた可能性があると明らかにした。エボラ感染者と死亡者は増え続けている。民主コンゴ政府は23日、エボラ感染疑い患者が867人で、このうち204人が死亡したと発表した。
ガイスバート・テキサス大医学部教授は、ブンディブギョエボラワクチンの開発を急ぐべきだと強調した。AFP通信のインタビューで「エボラワクチンは金もうけになる事業ではないため、大手製薬会社が参入する誘因がなかった」と述べ、「2013年にブンディブギョワクチン候補に関する研究を発表したが、その後の研究は放置された」と語った。
ガイスバート教授は、のちにエルベボエボラワクチンとなる成果を2005年に初めて発表した時も状況は同様だったとした。教授は「2014年に西アフリカで1万1300余人の命を奪った史上最大規模のエボラ流行が発生し、ようやくワクチンに関心が集まり始めた」と述べ、「今すぐ取りかかればブンディブギョワクチンは6〜7カ月で可能だ」と語った。
参考資料
PNAS（2026）、DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2517814123
Imperial College London（2026）、https://www.imperial.ac.uk/mrc-global-infectious-disease-analysis/research-themes/preparedness-and-response-to-emerging-threats/report-ebola-update-20-05-2026/
PLOS Neglected Tropical Diseases（2013）、DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0002600