全体の認知症の約70%を占めるアルツハイマー病の治療・管理時代が到来し、脳画像人工知能（AI）企業の役割も急速に拡大している。単純な診断補助を超え、治療薬の投与可否を判断し、副作用を追跡し、治療効果まで定量分析する段階へと市場が進化しているためだ。
韓国では脳疾患AIスタートアップのNeurophetが代表的存在とされる。2016年に光州科学技術院（GIST）で次世代ニューロナビゲーションシステムを開発したビン・ジュンギル、キム・ドンヒョン共同代表が創業した会社だ。
今年で創業10周年を迎えた同社は、アルツハイマー病治療薬分析ソリューションと電気刺激ベースの脳卒中リハビリ治療機器の開発・商用化に成功し、事業のスピードを上げている。昨年にはKOSDAQに上場した。
特に最近は、米イーライ・リリー、スイスのロシュなどグローバルビッグファーマ（大手製薬）との協業拡大に続き、米国の大規模病院と新規プロジェクトも推進中であることが確認された。
13日、ChosunBizとソウル江南区のNeurophet本社で会ったビン・ジュンギルNeurophet代表は「グローバルビッグファーマの需要を土台に、米国上位病院と新しい診断技術プロジェクトを進めている」と明らかにした。
ビン代表は「当該プロジェクトはグローバルビッグファーマ側の要請が先にあり、これを基に米国の病院とともに企画が行われた」とし、「現在、進行が決定され契約手続きを経て、今年の夏に当該事業を公開することを目標としている」と述べた。
ビン代表は「このプロジェクトは技術開発段階から実際の需要先（医療機関）と結び付く構造という点で意味が大きい」とし、「最近実施した有償増資もグローバルプロジェクト拡大と海外事業加速のための投資の性格が大きい」と説明した。先月、同社は約160億ウォン規模の第三者割当による有償増資（転換優先株発行）を決定した。
◇ 認知症治療薬が花開く…ビッグファーマとの協業を越え「商業化契約」に注目
Neurophetが最近市場で注目される背景には、アルツハイマー病治療市場の開花がある。
これまで認知症治療薬が症状緩和にとどまっていたのに対し、最近は日本のエーザイ・米バイオジェンの「レケンビ」、イーライ・リリーの「キスンラ」などアミロイドβを除去する治療薬が登場し、治療パラダイムが変わっている。
問題は副作用だ。治療過程で脳浮腫（ARIA-E）、微小出血（ARIA-H）などが発生する可能性があり、反復的なMRI読影と精密なモニタリングが必要である。
ここでNeurophetのAIソリューションが活用される。Neurophetの「アクアAD」はMRI・PET画像をAIで分析し、治療前の適合性評価から治療後の副作用追跡、アミロイド減少量の分析まで行う。
ビン代表は「微小出血の個数と浮腫の位置・大きさまで定量化して医療陣の意思決定を支援する」とし、「治療薬を継続投与するか中断するかを判断する過程で活用度が高まっている」と説明した。
特に単純な副作用検出を超え、治療効果の分析まで可能な点が競争力とされる。ビン代表は「現在の世界市場の主要プレーヤーの中で、アミロイド減少量まで分析できるところは多くない」とし、「治療薬の時代が開き、むしろ後発のNeurophetに新たな機会が生まれた」と語った。
Neurophetは現在、複数のグローバルビッグファーマと協業プロジェクトを進行中だ。イーライ・リリーとは、リリー保有の臨床データを活用した分析検証プロジェクトと、独自分析手法の自動化実装プロジェクトの2件が進んだ。ロシュとも臨床データに基づく検証作業を実施している。
協業事業の進捗状況についてビン代表は「リリーのプロジェクトは進行結果の発表まで完了し、近くグローバル本社と初の商業化ミーティングを行う予定だ」と明らかにした。
ビン代表は「ビッグファーマが厳格に管理する臨床データを共有し、直接検証まで行ったという事実自体が、技術需要を示すシグナルだ」とし、「今年の核心目標は単純な共同研究を越え、ビッグファーマとの協業を実際の商業化契約へと発展させることだ」と語った。
◇ 「今年、海外事業を本格拡張」
同社は今年、海外事業を本格的に拡大している。
米国では現地法人を中心に、直接営業とパートナーシップ戦略を並行している。ビン代表は「現地の医療機器企業と協業の協議を進めている」と述べた。
ビン代表は「単純な流通企業よりも、すでに顧客基盤を確保した現地市場シェア1位のプレーヤーと協業する戦略だ」とし、「既存の製品群と衝突せずに、Neurophetソリューションを追加供給する構造だ」と説明した。
日本市場の攻略もスピードを上げている。日本は病院が医療機器を直接購入するよりも、医療機器供給代行業者（MSP）を通じて供給を受ける場合が多い。Neurophetは日本地域の1位MSPと協業ネットワークを構築し、市場を拡大している。
ビン代表は「北海道・東北地域に続き、関西・九州・東京地域まで契約範囲を拡大している」と語った。現在、シンガポール総合病院（SGH）など東南アジアの主要病院への供給事例も確保した状態だ。Neurophetの昨年の海外売上高比率は約29%水準だ。
◇ 「医政対立の余波は大きかったが…サブスク型の売上構造に転換」
同社は上場を前に医政対立の余波を直接経験した。昨年、上場推進直前に大学病院の契約と医療機器投資のスケジュールが遅延し、上場日程と資金計画にも支障が生じたという。ビン代表は「上場日程と資金計画まで連鎖的にこじれ、かなり厳しい時期だった」と振り返った。
ただし、これを機に韓国の病院の購買方式にも変化が生じた。ビン代表は「以前は大学病院の90%以上が一括購入方式だったが、最近はサブスク型の比率が半分水準まで上がってきた」とし、「病院にとっては初期投資負担が減り、企業にとっては反復売上の基盤がつくられるという利点がある」と語った。
このような環境変化の中でも、Neurophetは新規製品の商用化にスピードを上げている。Neurophetの創業陣は当初、画像診断よりも「電気刺激治療」を最初の事業アイテムとして構想した。
同社は昨年7月、AIベースのカスタマイズ型電気刺激治療ソリューションを商用化し、革新医療技術の選定以後は自費診療での請求も可能になった。現在、脳卒中の上肢リハビリ分野を中心に大学病院での導入が拡大している。
ビン代表は「創業初期から開発してきた技術が10年ぶりに実際の患者治療に使われることになった」とし、「上場も意義はあるが、実際の医療現場で治療が始まったという点が、創業者として最も誇らしかった」と述べた。
現在、Neurophetは血液ベースのバイオマーカーと脳画像データを結合した次世代プラットフォームの開発にも注力している。ビン代表は「血液データと脳画像分析を結合すれば、精密診断と創薬の精度をさらに高められるだろう」とし、「ビッグファーマの需要に基づく技術開発と海外事業の拡大を通じて、グローバル事業の成果を伸ばしていく」と語った。