かつてグループの将来の稼ぎ頭として脚光を浴び華々しく出発したCJバイオサイエンスが揺らいでいる。体内の微生物（マイクロバイオーム）を活用した革新的ながん免疫新薬の開発に乗り出してから7年で臨床を電撃的に中断したのに続き、全社員の5分の1が会社を離れるなど大規模なリストラの逆風が吹き荒れている。莫大な費用がかかる新薬開発の限界を痛感し、当面キャッシュが回る健康機能食品など「稼げる事業」へ戦略を急転換する様相だ。
21日バイオ業界によると、CJバイオサイエンスは最近、固形がん治療薬として開発中だったマイクロバイオーム免疫がん治療剤候補（CJRB-101）の韓国内外の第1相臨床試験を自主取り下げした。米国メルク（MSD）のグローバルブロックバスター抗がん剤「キイトルーダ」と併用投与する方式で韓国と米国で同時に野心的に進めていたプロジェクトだった。
業界では今回の臨床中断を事実上当該パイプラインの廃棄と受け止めている。会社側は「第1相の中間結果などを検討した結果、莫大な費用がかかる第2相に進んだとしても商業的価値が低いという冷静な判断を下した」と説明した。2019年のChunlab時代から力を入れてきた中核の新薬ドライバーが7年で止まった格好だ。
新薬開発の中断はそのまま人員削減とリストラにつながった。CJバイオサイエンスの総従業員数は2024年末の129人から昨年末には102人へと、わずか1年で27人（21%）も急減した。社員5人に1人が荷物をまとめた計算だ。とりわけ会社の中核である研究開発（R&D）人員だけで17人が流出し、今年に入っても研究員の相次ぐ退職が続いていることが確認された。
このような人材流出は悪化の一途をたどる業績と無関係ではないとの分析だ。CJバイオサイエンスが発表した今年第1四半期の連結ベース売上高はわずか8億ウォンにとどまった。前年同期比で14%減の数値だ。営業損失は53億ウォンで依然として数十億ウォン規模の赤字の泥沼から抜け出せていない。R&D費用も前年より26%減の33億ウォンだ。
マイクロバイオームはかつてCJグループがバイオの成長エンジンとして期待していた分野だ。人体には数十兆個以上の微生物が存在し、ほとんどは消化器官に生息する。人の健康と密接な微生物を基盤に抗がん剤などを開発するのが会社の目標だった。
マイクロバイオーム抗がん剤は人の免疫系を基盤とする。そのため特定のがんを越えて多様ながんへ適応症を拡大できるという利点がある。韓国科学技術情報研究院によると、世界のマイクロバイオーム抗がん剤市場は2024年1,260万ドル（190億ウォン）から2029年4,070万ドル（610億ウォン）へ成長する見通しだ。
しかしマイクロバイオーム抗がん剤は開発に成功するのが容易ではない。新薬開発に時間がかかるだけでなく、個々人の食習慣や生活によって腸内微生物環境が異なり得るためだ。CJバイオサイエンスもこの過程で売上の4倍水準に達する莫大な研究費を賄えず、臨床を撤回したと分析される。
会社に残ったマイクロバイオーム研究は腸疾患治療剤候補CJRB-201の一つだけだ。腸疾患治療剤は前臨床段階で、まだ臨床には入っていない。
CJバイオサイエンスは今年、ヘルス・ウェルネス事業に注力する計画だ。会社関係者は「個人向けパーソナライズド・ウェルネス市場に定着する」とし、「ヘルス・ウェルネスで安定的なキャッシュカウを確保した後、再び新薬R&Dに投資する構造を築く」と述べた。