韓国地質資源研究院（地質資源研・KIGAM）が希土類のサプライチェーン危機に対応するため、国内の加工・分離・精製技術の確保を加速する方針だ。希土類を単なる資源の問題ではなく、実際の産業で使える原料へと転換する技術の問題と捉え、国家レベルのサプライチェーン安定化戦略を推進する構想である。
地質資源研は12日、大田の本院で開かれたメディアデーで希土類のサプライチェーンと自立技術確保戦略を公開した。
希土類は電気自動車モーター、風力発電機、スマートフォン、半導体装置、先端兵器などに使われる重要鉱物である。問題は、鉱石を採掘するだけでは産業に直ちに使えない点だ。鉱石から必要成分を選別する選鉱、金属成分を取り出す製錬、複数の希土類元素を分ける分離、純度を高める精製の工程を経てこそ、電気自動車モーターや防衛産業部品に使われる高純度原料となる。
地質資源研は、現在の希土類サプライチェーンの核心的な問題は「安く作れないこと」ではなく「作ることのできる技術の不足」だと診断した。過去に希土類加工産業が低い人件費と環境規制の負担のため中国へ移動したが、その後30〜40年の間に中国が産業化技術を蓄積し、いまや技術格差そのものがサプライチェーンの障壁になっているという説明である。
クォン・イクン地質資源研院長は「希土類鉱物は世界各地にあるが、実際に原料へ加工されるルートは中国に集中している」と述べ、「環境問題のためにやらないだけで、やろうと思えばできるという認識は政策的な誤判断を招きかねない」と説明した。
地質資源研は希土類サプライチェーン戦略を二つの軸で提示した。第一はサプライチェーンの安定化である。海外の資源国と協力して探査能力を提供し、同時に加工技術を高度化して、韓国企業が海外鉱山開発と現地加工に参加できる技術的な信頼を確保するというものだ。
そのために地質資源研は今年から「希土類加工K-プラント」核心装置技術の開発に着手した。K-プラントは、希土類鉱石やリサイクル原料から必要元素を抽出し、産業用の高純度化合物にする工程と装置を国産化する事業である。
とりわけ中国が強みを持つ中希土類の回収技術を追い上げることに注力する。中希土類は高性能永久磁石の耐熱性と性能を高める用途で、電気自動車、ロボット、航空宇宙、防衛分野で重要性が大きい。地質資源研は資源保有国との協力、国内企業との商用化連携を通じ、技術開発が実際のサプライチェーン構築につながるようにする計画だ。
同時に地質資源研は、乳酸、尿素など天然有機物ベースの溶媒を活用して希土類を溶解・分離する環境配慮型プロセスの開発も進めている。廃磁石や廃電池から希土類を再回収する資源循環技術もサプライチェーン安定化の一翼である。国内に大規模な希土類鉱山が不足する状況で、使用後製品を再び資源として活用する「都市鉱山」は現実的な代案になり得る。
中長期的には、国内と西太平洋などで確保できる原料を基に、探査から加工、原料生産までつながる全周期の自立化技術を備えることを目標とする。現在、地質資源研は西太平洋海域の希土類資源探査を進めている。
クォン院長は「西太平洋のような公海上の資源開発は国際海底機構（ISA）など国際規範と手続きを順守すべき長期課題だ」と述べ、「今から探査データと技術を蓄積してこそ将来の資源競争で後れを取らない」と説明した。
地質資源研はこの日、月・火星資源探査と人工知能（AI）基盤の地質災害対応研究も併せて紹介した。タヌリ号のガンマ線分光器データを活用した月元素地図の作成、月着陸候補地の分析、現地資源利用（ISRU）技術開発などが宇宙資源分野の主要課題として示された。また、地震、土砂崩れ、シンクホール、沿岸災害などを統合分析するAI基盤の地質災害対応プラットフォーム「K-ガーディアン」プロジェクトも公開された。
クォン院長は「重要鉱物のサプライチェーンと未来の宇宙資源、複合災害への対応は、国家の将来競争力と国民の安全を左右する戦略研究分野だ」と述べ、「国家が必要とする研究を先導的に遂行する」と明らかにした。