医学論文に記載された参考文献にも偽物が急増していることが明らかになった。金銭を受け取り偽論文を作成する「論文工場（paper mill）」が繁盛していることを裏付ける結果である。研究データが改ざんされた偽論文が摘発される事例は時折あったが、論文で引用された参考文献のうちどれほど偽物が多いのかを確認したのは今回が初めてである。
米国コロンビア大学看護大学のマキシム・トパズ（Maxim Topaz）教授の研究チームは「査読（同僚審査）を経て出版された医学論文の中に、実在しない参考文献4046件を摘発した」と9日（現地時間）に医学専門学術誌「ランセット」に発表した。
◇246編は偽の参考文献が3件以上
コロンビア大学の研究チームは2023年1月1日から今年2月18日までにパブメド・セントラル（PubMed Central）に掲載された論文250万編が引用した参考文献1億2560万件を検査する人工知能（AI）検証システムを開発した。パブメド・セントラルは生命科学分野の無料論文データベースである。
AI検証はデジタルコンテンツに付与される固有識別番号である「デジタルオブジェクト識別子（DOI）」を持つか、パブメドデータベースで割り当てられたIDを持つ参考文献9700万件に焦点を当てた。調査の結果、論文2810編で虚偽引用4046件を確認した。分析の結果、偽の参考文献が1～2件含まれた論文は2564編で、偽の参考文献が3件以上含まれた論文も246編に上った。
論文に偽の参考文献が含まれる事例は最近急増した。2025年は2023年より12倍多かった。研究チームは「AIライティングツールの普及と相まって2024年中盤から最も急激な増加を示した」と説明した。英国の研究情報管理企業であるデジタル・サイエンス（Digital Science）のキャサリン・ウェバー＝ボーア（Kathryn Weber-Boer）研究員もAIを疑った。
ウェバー＝ボーア研究員はネイチャーに「偽の参考文献がコンピューターによって操作されたのか、あるいは人間によって操作されたのかは依然として分からない」としつつも、「最近この問題が増加する傾向は生成型AIの影響を示唆する」と述べた。
◇患者診療に悪影響を及ぼす可能性も
偽の参考文献が増えると深刻な問題になる。論文が自らの研究結果を裏付けるために引用した文献が偽物であれば、当該論文の科学的根拠も脆弱にならざるを得ない。偽論文がさらに別の偽を生む悪循環が避けられない。とりわけ医学論文は患者治療に直結する点で、場合によっては致命的な結果を招きかねない。
トパズ教授は「医療陣が論文に示された臨床ガイドラインに基づいて治療判断を下す点で、患者に直接的な影響を及ぼす」と語った。偽論文を引用した論文が、患者に見当外れの治療を促す可能性があるということだ。トパズ教授は「われわれが検討したある論文に含まれた参考文献30件のうち18件が偽物だった」とし、「その一部は既に他の論文で引用されており、臨床診療の参考となるレビュー論文にも登場した」と明らかにした。
それにもかかわらず学術誌は何の措置も講じていなかったことが分かった。調査当時、問題のある論文のうち98.4%は出版社からいかなる措置も受けていなかったと研究チームは明らかにした。同日併載された論評論文で、ハワード・バウクナー（Howard Bauchner）・ボストン大学医学部教授とフレデリック・リバラ（Frederick Rivara）・ワシントン大学医学部教授は「今回の研究は研究倫理を改善する必要性を示した」と述べた。
トパズ教授の研究チームは今回の研究結果に基づき、出版社が論文を掲載する前に参考文献まで検証すべきだと勧告した。また、論文索引サービスを提供する企業も、ユーザーが参考文献の正確性を評価できる追加情報を提供すべきだと提案した。
参考資料
Lancet(2026), DOI: https://doi.org/10.1016/S0140-6736(26)00603-3