科学技術情報通信部と韓国研究財団は、韓国科学技術人賞の5月受賞者にイ・ユンシル・ソウル大学歯医学大学院教授を選定したと6日明らかにした。
韓国科学技術人賞は、直近3年間の独創的な研究成果を通じて科学技術の発展に寄与した研究者を毎月1人選定して授与する賞である。受賞者には科学技術情報通信部副首相賞と賞金1000万ウォンが与えられる。
イ・ユンシル教授は、骨を作る骨芽細胞内のミトコンドリアが骨形成を促進するという生物学的メカニズムを解明した功労を認められた。今回の研究は、高齢化により骨粗鬆症、骨減少症、骨折など骨疾患が増加する状況で、損傷した骨を回復させる新たな治療戦略の可能性を示した点で意義がある。
現在の骨疾患治療薬は、おおむね骨が分解される過程を抑制する方式に焦点が当てられている。ただし長期服用時に一部副作用の懸念があり、一定期間の治療後に薬物を中断する休止期が必要な場合もある。これにより、疾患の進行を遅らせることを越えて損傷した骨そのものを回復させる治療法に関する研究の必要性が着実に提起されてきた。
イ教授の研究陣は、骨芽細胞内ミトコンドリアの役割を確認するため、骨芽細胞のミトコンドリアでのみ緑色蛍光タンパク質が発現する遺伝子改変マウスを開発した。これにより、骨芽細胞が活性化される際、ミトコンドリアがドーナツ形態に変わった後、小さな小胞体の形で細胞外へ分泌される過程をリアルタイムで観察した。
また、骨芽細胞から分泌されたミトコンドリアを骨欠損部位に移植したところ、骨前駆細胞の分化が促進され、骨再生速度が速まる現象を確認した。これは、ミトコンドリアが細胞内でエネルギーを生産する器官にとどまらず、細胞間のシグナル伝達や組織再生過程にも関与し得ることを示す。
イ教授は、遺伝子改変マウスの骨から骨芽細胞のみを精密に抽出する方法も確立した。これにより骨再生研究の精密性と再現性を高め、ミトコンドリア基盤の治療薬技術に関連して国内外の特許登録6件、出願11件の成果も上げた。
イ・ユンシル教授は「究極的には筋骨格系疾患治療の新たなアプローチを提示したい」と述べ、「疾患の進行を遅らせるにとどまらず、損傷した組織を回復させる治療が普及することに寄与したい」と語った。