2006年に太陽系9番目の惑星の座を退いた冥王星が、再び論争の中心に立った。米航空宇宙局（NASA）の長が冥王星の惑星地位を再検討すべきとの立場を公に明らかにしたためである.
ジャレッド・アイザックマンNASA局長は先月28日（現地時間）、米上院歳出委員会の公聴会で「自分は冥王星を再び惑星にすべきという立場に全面的に賛成だ」と述べ、「NASAが冥王星の地位を科学界で再び議論するよう提案する内容の論文を準備中だ」と明らかにした.
ただしNASAが望むからといって冥王星がすぐに惑星地位を取り戻すわけではない。太陽系天体の公式分類基準を定めるのは国際天文学連合（IAU）である。しかしアイザックマン局長の発言は、冥王星をめぐる論争がまだ終わっていないことを示す.
◇ 9番目の惑星から準惑星へ
冥王星は1930年、米国人天文学者クライド・トンボーが米国アリゾナ州にあるローウェル天文台で発見した。その後76年間、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星に続く太陽系の9番目の惑星と呼ばれた。学校の教科書や科学書、大衆文化の中で「太陽系の惑星は9個」という認識が定着した.
しかし1990年代以降、海王星の外側で冥王星に似た天体が相次いで発見され、「冥王星を惑星とするならば、似た天体も惑星と呼ぶべきではないか」という問題が提起された。冥王星は大きさが月より小さく、軌道も他の惑星より楕円率が大きい。また海王星外側の小天体が集まるカイパーベルトに属し、周辺の軌道領域を複数の天体と共有している.
決定的な契機は2005年の「エリス」の発見だった。当時エリスは冥王星より大きい天体と見なされ、冥王星が惑星ならエリスも惑星であるべきだとの主張が出た。一時はエリスが10番目の惑星候補として取り沙汰された.
結局IAUは翌年、チェコ・プラハ総会で惑星の定義を新たに定めた。太陽の周りを回り、自身の重力でほぼ球形を成すのに十分な質量を持ち、公転軌道周辺で重力的に支配的な天体であるという三つの条件である.
冥王星は前二つの条件は満たしたが、カイパーベルトの複数天体と軌道領域を共有するという理由で三つ目の条件を満たさなかった。結局冥王星は惑星ではなく「準惑星」かつ海王星外天体の代表例として再分類された.
◇ それでも終わらない論争…「米国の自尊心が懸かった問題」
冥王星論争はその後も止まらなかった。2015年にNASAのニューホライズンズ探査機が冥王星を近接通過し、冥王星が予想以上にはるかに複雑でダイナミックな天体である事実が明らかになったためである。探査の結果、冥王星には氷の山脈と平原、希薄な大気、霧層、地質活動の痕跡があることが判明した.
その後、一部の惑星科学者の間では、惑星の基準を軌道の支配力だけで見るのではなく、天体自体の物理的・地質学的特性に求めるべきだという主張が続いた。冥王星のように自身の重力で球形を成し、複雑な表面地形と大気、地質活動の痕跡を持つ天体であれば惑星と見なせるという論理だ.
とりわけ冥王星論争は米国でひときわ目立った。ムン・ホンギュ韓国天文研究院主任研究員は「冥王星は米国人が発見した唯一の惑星で、米国天文学が世界史に残した象徴的発見として受け止められてきた。すなわち米国の自尊心だと言える」と述べ、「冥王星を惑星と見ようとする一部科学者の主張には『国家的自尊心』が結びついている」と説明した.
アイザックマン局長の発言もこのような情緒と通じる。局長は公聴会で冥王星を再び惑星にしようという立場に力を込めつつ、「冥王星を発見したクライド・トンボーが過去に受けた、そして本来受けるべきだった評価を改めて受けるべきだ」という趣旨でも語った.
果たして冥王星は実際に惑星地位を取り戻せるのか。ムン主任研究員は「米国の天文学者が圧倒的多数であるため、一定の定足数以上が採決に付すよう要求すれば拒めないだろう」として、IAUが再び議論に乗り出す可能性は排除しなかった.
ただし主任研究員は「冥王星と軌道が似て格が同じ準惑星が多すぎる」とし、「冥王星を惑星として認めれば、まだ把握すらされていない外縁天体まで惑星の範疇に入ってくる可能性がある。そうなれば惑星という基準自体が曖昧になり得る」と付け加えた.