世界的に動物福祉の世論が広がるなか、37年間にわたり非臨床サービス一筋を歩んできたWOOJUNG BIOが「倫理の壁」と「科学的限界」という二重苦に直面している。
動物実験の倫理的な問題が浮上しているだけでなく、動物実験で成功しても人を対象とする臨床試験で成功する保証がないためだ。
これを受けWOOJUNG BIOは人体の臓器をチップ上に実装した「臓器チップ（Organ on a Chip）」を勝負手として打ち出し、バイオ産業の地殻変動を予告している。
◇コルマグループが買収、議決権ある持分67%を確保
WOOJUNG BIOはソウル大薬学部を卒業した故チョン・ビョンニョン代表が1989年に設立した企業である。当時は製薬会社で実験用マウスを販売したことを皮切りに、動物実験の非臨床サービスを提供した。飼育施設と機器、研究施設の感染管理などへと事業を拡大した。
チョン代表が昨年5月に逝去し、長女のチョン・ヒジョン前代表が就任した。WOOJUNG BIOは先月Kolmar Holdingsに買収された。ムン・ビョンソクKolmar Holdings技術研究院長が今月初めにWOOJUNG BIO代表に就いた。
Kolmar HoldingsはWOOJUNG BIOが発行した350億ウォン規模の転換社債（CB）を引き受ける方式で経営権を確保した。全量を株式に転換する場合、Kolmar HoldingsがWOOJUNG BIOの持分47.22%を保有する筆頭株主となる。転換時に発行される株式数は1505万余株だ。
昨年末基準でWOOJUNG BIOの持分はチョン・ヒジョン前代表が12.81%を保有している。チョン・ヒジョン前代表の弟チョン・セジョン氏が12.73%、母のソ・ギョンヒ女史が7.64%を保有中だ。3人の持分を合算すると33.18%だ。彼らと役員を含む最大株主および特別関係人の持分は33.61%だ。
創業者一族は保有中の議決権をKolmar Holdings側に委任することにした。CB転換が実行されれば、チョン・ヒジョン前代表など創業者一族の持分は33.61%から17.51%へ希薄化する。
この場合、Kolmar Holdingsは転換社債で確保した持分（47.22%）と創業者一族の持分（17.51%）を合わせ、合計64.73%の議決権ある株式を保有することになる。
◇海外で動物実験を段階的に廃止…WOOJUNG BIOの生存戦略は
世界が動物実験を縮小するなか、WOOJUNG BIOの業績も急落している。WOOJUNG BIOの昨年の連結売上高は376億ウォンで前年対比13%減少した。営業損失は39億ウォンで赤字転落した。
かつて新薬を開発する際は、動物の眼や皮膚に薬物を反復投与して効果を評価した。この過程でネズミ、ブタ、サルなど多様な動物が動員された。業界は毎年世界で2億匹が動物実験で犠牲になると推計する。
しかし動物は人と生理構造が異なるため、動物実験に成功しても人を対象とする臨床試験で失敗する事例が少なくない。米食品医薬品局（FDA）も昨年、動物実験を段階的に廃止し、オルガノイド（ミニ臓器）などに代替するよう勧告した。オルガノイドは人体のすべての細胞に成長する幹細胞を、臓器に類似した立体構造に培養したものだ。
WOOJUNG BIOはこうした潮流のなか、米企業アクセラ・バイオシステムズといわゆる「臓器チップ」を共同開発している。臓器チップを基盤に肝毒性を評価できるサービスを韓国で披露するため準備している。これに向けて24日にデモデーを開き、業界関係者を招いて技術を紹介する計画だ。
WOOJUNG BIOの事業はKolmar Holdingsの医薬品開発と連携できる見通しだ。Kolmar Holdingsはオルガノイド事業を手がけるNext&Bioを系列会社として保有している。胃食道逆流症治療薬「ケイキャップ」を保有するHK inno.NもKolmar Holdingsの系列会社だ。業界は、WOOJUNG BIOが保有する非臨床研究インフラを新薬開発過程で活用する場合、初期研究から商業化まで統合体制を構築できるとみている。
Kolmar Holdings関係者は「WOOJUNG BIOが開発する臓器チップ技術をNext&Bioのオルガノイドとともに多方面で発展させることを検討している」と述べ、「韓国はまだ製薬企業が医薬品を開発する過程で動物実験が100%廃止されていないため、このインフラも一部活用できるだろう」と説明した。