「セミ（シカダ）」と呼ばれる新型コロナウイルスの変異株が世界的に拡大している。拡大の速度は過去の大流行を引き起こした変異株より緩やかだが、夏季の再拡大の可能性と中東での戦争に伴う医療現場の注射器の需給不安が重なり、緊張感が高まっている様子だ。
20日、疾病管理庁は定例ブリーフィングで、最近拡大中の新型コロナ変異「BA.3.2」を含む国内外の発生状況を綿密にモニタリングしていると明らかにした。米国疾病対策予防センター（CDC）によると、BA.3.2は今年2月の23カ国から4月時点で33カ国以上へ拡大した。
この変異は2024年11月に南アフリカ共和国で初めて報告された後、しばらく沈静化していたが、昨年9月から検出が増加し再び拡大傾向を示した。長期間潜伏した後に再出現する様相がセミの生態と類似している点から「シカダ」という別名が付いた。
韓国内でも拡大の流れが鮮明だ。疾病庁によると、BA.3.2の国内占有率は1月の3.3%から2月12.2%、3月23.1%へと急速に増加した。15週目（4月5〜11日）の呼吸器患者検体分析でも、新型コロナの検出率は6.3%と前週（4.7%）に比べ上昇した。防疫当局は、このような趨勢が続く場合、夏季に全体の検出率が上昇すると見込んでいる。
ただしリスク評価は慎重だ。疾病庁は、BA.3.2は過去の大流行を主導したデルタ・オミクロン変異より波及力が低いと見ている。世界保健機関（WHO）も、現時点で重症度や病毒性の増加は確認されていないと明らかにした。
ワクチン効果も維持されていると評価される。疾病庁は「現在使用中のワクチンは無用の長物だ」という一部の主張について事実ではないと線を引き、WHOも既存ワクチンの有効性を認めていると強調した。
ただし変異の免疫回避特性により、確定患者数が一部増加する可能性はあるとして、状況を注視していると説明した。これに伴い、2025〜2026シーズンの新型コロナ予防接種期間も、当初の今月30日から6月30日まで延長することにした。
問題は医療現場の供給不安だ。中東地域の戦争の長期化で石油化学原料の供給が揺らぎ、注射器や注射針など必需の医療消耗品の供給に支障が懸念されている。一部の病院・医院では既に在庫不足を訴えており、オンライン流通チャネルでは値上げや品切れの事例が相次いでいる。
これについて食品医薬品安全処は15日基準で国内の注射器在庫が約4479万個と十分な水準だと明らかにした。さらに、注射器メーカーの1日当たり生産量も487万個以上に拡大している状態だと説明した。
ただし現場では依然として体感される供給不安が続いている。食薬処は不安心理に伴う買いだめが流通の歪みを招いたとみて、20日から注射器の買い占め行為に対する特別取り締まりに着手した。
買い占め判断の基準は、月平均販売量の150%を超えて5日以上保管する場合などで、摘発時には3年以下の懲役または1億ウォン以下の罰金が科される可能性がある。
食薬処の関係者は「変異拡大そのものより重要なのは対応体制の維持だ」とし、「ワクチン接種と併せて医療現場の需給安定まで並行して管理する」と述べた。