ジェフ・ベゾスが設立した宇宙企業ブルーオリジンが、再使用したロケット推進体の回収に初めて成功した。大型発射体市場でスペースXを追ってきたブルーオリジンが、再使用技術の競争でも意味のある前進を遂げたとの評価が出ている。
米ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）とロイターによると、ブルーオリジンのニューグレンロケットは19日（現地時間）に米フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられた。その後、1段推進体は大西洋の海上プラットフォームに着陸し、回収に成功した。
今回の任務に投入された推進体は、昨年11月のNG-2任務に使用された機体だ。ブルーオリジンはこれまでニューグレンを打ち上げたことはあったが、当時はいずれも新しい推進体を使用していた。打ち上げから回収までの全工程を再使用推進体で完遂したのは今回が初めてである。
ただし、搭載体の任務は期待ほど順調ではなかった。ニューグレンに積載されていたASTスペースモバイルの衛星「ブルーバード-7」は目標と異なる軌道に投入され、通信が行われていないと伝えられている。ブルーオリジンは今後、当該衛星を除去する計画だ。
一方で、推進体の再使用は莫大な費用が投じられる宇宙産業において発射単価を引き下げ得る中核技術とされる。機体を反復的に活用できるようになれば商業打ち上げの経済性が高まり、より頻繁な発射日程も可能になるためである。
現在、この分野の先頭走者はスペースXと評価されるが、ブルーオリジンは高さ約98mの超大型ロケット「ニューグレン」を前面に押し出し、差別化を図っている。大型貨物の輸送能力を強みとして訴求し、商業衛星はもとより将来の多様な宇宙任務需要まで狙う戦略である。
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