長い尾を持つ緑色の彗星が星々で満ちた空を横切っている。米航空宇宙局（NASA）は14日（現地時間）、彗星C/2025 R3（PanSTARRS）の姿を「今日の天体写真」として公開した。彗星の緑色のコマ（核）は左下に見え、その後方には揮発性物質が太陽光で加熱されて生じた空色の尾が見える。この写真は12日、米国ロードアイランドで撮影された。
◇太陽に加熱されたガスが長い尾を形成
C/2025 R3は2025年9月、ハワイ・マウイ島の休火山ハレアカラ山頂付近に位置するパンスタース（PanSTARRS）望遠鏡に初めて捉えられた。パンスタースは「全天調査望遠鏡および迅速対応システム」を意味する英語の略称である。
彗星は小惑星と同様に太陽の周囲を長い楕円軌道に沿って回る小さな天体だが、後方に揮発性物質でできた尾を持つ点が異なる。太陽系で最も最近発見されたC/2025 R3彗星は、直径が数kmに達すると推定される尾を伴っている。
彗星の尾は目に見えない氷の核から始まる。核は太陽光によって加熱され、ガスの雲を放出する。電荷を帯びたイオンガスは、太陽から放出される高エネルギー粒子の流れである太陽風によって押し流され、空色に輝く尾を形成する。イオンの尾が細く薄い形状を示すのは、太陽風の構造が絶えず変化するためである。
C/2025 R3彗星は今後1週間、夜明け前の東の空で最もよく見え、25日以降は南の空で見られる。彗星は太陽系内部に接近する過程で明るさが顕著に増した。彗星は19日夜に太陽に最も近づく近日点通過を控え、さらに明るくなると予想される。
◇19日 太陽に最も近い近日点に到達
彗星観測データベースに記録された観測結果によれば、C/2025 R3はすでに推定光度+4.7等級に到達した。光度等級は天文学者が夜空の天体の明るさを測定する際に用いる値で、数字が低いほど天体が明るいことを意味する。現在の等級は、暗い空の下で肉眼でもかすかな光点として観測できるほどの明るさである。
人間の目は人工照明が見えない理想的な暗い空の条件で最大6.5等級まで天体を見ることができる。10×50の双眼鏡で見ればC/2025 R3の輝く核も観察できる。10×50双眼鏡は10倍（10x）で拡大し、口径50mmの対物レンズ（50）を搭載した双眼鏡を意味する。7m先の物体を70m離れた場所から見るよりも10倍近くに見せてくれる。
彗星を見るには東の地平線がよく見える場所を探し、日の出90分前に陣取る必要がある。まず東の空に昇るペガスス座の明るい4星が形作る大四辺形を探す。C/2025 R3彗星はこの4星のうち南側のアルゲニブから5度上の空に見える。これは腕をまっすぐ伸ばして空を指したとき、中指3本分の幅に相当する。
C/2025 R3彗星は近日点を通過した後、南半球の夜空へ移動し、太陽から遠ざかる軌道に沿ってうお座、くじら座、エリダヌス座、Orion座を通過する予定である。その後は生涯のうちに再び見ることはできない。