1億年前に空を飛んだ翼竜（翼龍）が地上でも餌を追跡した事実が、韓国で発掘された足跡化石で立証された。翼竜は骨格構造上、地上で歩きながら餌を追うのに支障がなかったと推定されてきたが、それを直接示す足跡が発掘されたのは今回が初めてである。
キム・ギョンス晋州教育大教授が率いた国際共同研究チームは「慶尚南道晋州市の晋州層で発掘された1億650万年前の足跡化石を分析した結果、大型翼竜が小動物を追っていた姿であることを確認した」と16日、国際学術誌「サイエンティフィック・リポーツ」に発表した。
◇小動物を素早く追った翼竜の足跡
翼竜は空を飛んだ大型爬虫類である。2億2800万年前に出現し、陸上の恐竜（恐龍）とともに中生代を支配した後、6600万年前にともに絶滅したと推定される。研究チームは今回見つかった足跡化石に「晋州で発見された前肢が細長い翼竜の足跡」という意味でジンジュイクヌス・プロケルス（Jinjuichnus procerus）という学名を付けた。
学界が今回の発見に注目した理由は、翼竜の足跡のすぐ横にサンショウウオやトカゲと推定される小型陸生動物の足跡が並んで残っていたためである。足跡によると、小動物は一定の方向に歩いていたが、突然25度の角度で進路を変えた。同時に歩幅も大きく広がった。何かに驚き、急いで速度を上げて逃げる様子とみることができる。
研究チームは小動物を驚かせた対象は翼竜だったと説明した。小動物が逃げた方向に沿って翼竜の足跡が続いていたためである。翼竜は毎秒0.8mの速度で速歩しながら小動物を追っていたと分析された。
もちろん2匹の動物が偶然同じ場所をそれぞれ異なる時間に通過して残した痕跡とみることもできる。しかし研究チームは足跡の深さと保存状態が似ている点から、翼竜がごく短い時間差で小動物を追ったとみるのが妥当だと明らかにした。
◇陸上狩りを立証した初の足跡証拠
翼竜の足跡の主は中生代白亜紀（1億4600万年前から6600万年前）に生息したネオアズダルキア（neoazhdarchia）系統の翼竜と推定された。これまで古生物学界では、ネオアズダルキア系統の翼竜が今日のコウノトリやツルのように地上を歩き回りながら小動物を捕食する「陸上捕食者」だったという仮説が継続的に提起されてきた。
キム・ギョンス教授は「海外で出た骨格化石を見ると、ネオアズダルキアは体が大きく首が長く、脚が頑丈で地上を歩き回って餌を捕るのに有利だったと解釈された」と述べた。しかし陸上捕食者仮説は骨格形態からの推定にすぎず、陸上狩猟行動を直接示す化石証拠はどこからも出てこなかった。
研究チームは「今回の晋州層の化石は、翼竜が陸上で脊椎動物を狩猟したことを示す最初の足跡証拠になり得る」と明らかにした。今回見つかった足跡化石は、捕食者である翼竜が獲物である小型動物を追う瞬間を示したということだ。
今回の論文には、米国オースティン・テキサス大のポスドク研究員であるチョン・ジョンユン博士が共同責任著者として掲載され、国立大邱科学館のチェ・ビョンド博士と中国地質大のシン・リダ（Lida Xing）教授も共著者として名を連ねた。今回の論文で分析した翼竜と小型動物の足跡標本は、晋州翼竜足跡展示館に展示された。
◇近年は有毛の姿にも変身
科学者は近年、翼竜の新たな姿を相次いで明らかにした。翼竜の行動だけでなく外見も以前の考えとは変わった。最近、翼竜には翼がなくても鳥の羽に類似した毛があったという事実が相次いで示された。翼竜は今日のムササビやコウモリのように脚の間の薄い皮膜を広げ、グライダーのように飛行したと推定される。空を飛んだが、鳥の祖先は始祖鳥を生んだ恐竜である。
英国ブリストル大の研究チームは2019年、国際学術誌「ネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション」に、中生代ジュラ紀の1億6000万年前に中国に生息した翼竜から4種類の毛を発見したと発表した。2021年には中国の科学者が河北省で発掘したジュラ紀の小型翼竜化石からも羽毛の痕跡を見つけたと発表した。
科学者は、翼竜の羽毛は飛行に直接使われなかったが、体温の維持と飛行抵抗の低減に役立ったとみる。また、配偶相手に自己誇示するのにも十分だったと推定される。実際に科学者は翼竜の毛から色素（色素）構造も発見した。やはり鳥の羽や哺乳類の毛で見られるものと類似していた。
恐竜は1億5000万年前に始祖鳥を経て鳥類へ進化した。近年、ティラノサウルスのような恐竜も全身に保温と配偶誇示用の毛を備えていたことが明らかになった。科学者はこれを根拠に、羽毛は始祖鳥に先立ち、翼竜と恐竜の共通祖先から進化したと推定した。
参考資料
Scientific Reports(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-026-48019-y
PeerJ(2021), DOI: https://doi.org/10.7717/peerj.11161
Nature Ecology & Evolution(2019), DOI: https://doi.org/10.1038/s41559-018-0728-7