<ガリレオ・ガリレイは1632年『二つの世界体系に関する対話』という書で、当時の主流理論だった天動説を退け、地球が太陽の周りを回るという地動説を主張した。ガリレイの「ディアロゴ(Dialogo・対話)」のように、深層インタビューを通じて世界のパラダイムを変える人々を紹介する。>
脳性まひは出生前や分娩中、あるいは出生直後にまだ未成熟な脳に損傷が生じて運動機能に異常が起こる疾患である。筋力が弱くなり身体を支えられない。長い間、脳は一度損傷すると再生できないと考えられてきた。キム・ミニョン(59)チャ医科大学ブンダンCha病院リハビリテーション医学科教授は2013年、臍帯血(へその緒の血液)に含まれる幹細胞を注射して脳性まひを治療することに世界で初めて成功した。
幹細胞は人体の多様な細胞へ成長し得る一種の原始細胞である。疾病で損傷した組織に幹細胞を注射すると、健康な細胞に置き換わる可能性がある。特にキム教授は他人の臍帯血幹細胞で患者を治療した。出生時に自分の臍帯血を保管していなかった患者も免疫適合性さえ確認できれば治療できる道を開いた。
キム教授はこれまで正式な治療法ではない医学研究の一環である臨床研究としてのみ600件を超えて脳性まひ患者に臍帯血治療を行った。断然世界で最も多い治療件数である。身体を支えることもできなかった乳児が臍帯血注射を受けて一人で這い、一人で座った。脳で運動と感覚の神経細胞が再生し、運動能力だけでなく認知能力まで向上した。
最近は脳性まひに続き脳卒中、自閉スペクトラム障害(ASD)、認知症まで治療成果を上げた。キム教授は脳機能を取り戻すため多様な方法を試みた。臍帯血のような細胞治療だけでなく、脳神経を磁場で刺激する経頭蓋磁気刺激、仮想現実(VR)デジタル治療まで総動員した。キム教授は「患者を治療できるなら技術の境界は無意味だ」とし「毎日患者に向き合い、どう治療するか思い悩むうちに多様な方法を見いだすようになった」と述べた。
◇「損傷を受けた脳も変わることができる」
–リハビリというと筋肉を鍛えると考えがちだが、臍帯血で神経細胞を保護し活性化させた。
「脳が損傷すると二度と回復しないと知られていたが、1990年代末から神経回路も変わり得るという脳可塑性理論が登場した。いまやリハビリは単に筋肉を鍛えることではなく、脳の可塑性を利用して失われた機能を取り戻す過程である。」
–脳機能を蘇らせる可塑性の原理は何か。
「まず反復的な刺激や訓練を行うと神経細胞の結合(シナプス)が増える。脳のネットワーク変化もある。記憶力が落ちた患者に特定の出来事の体験を言葉だけで尋ねると適切に答えられないが、当時聴いた音楽や一緒にいた人、共に見た風景を見せると記憶がより容易に蘇ることがある。三つ目は幹細胞の神経機能回復効果である。」
–脳機能を復元するのに最も効果的な手段は何か。
「脳性まひ患者に臍帯血細胞と赤血球生成因子を複合治療すると効果がより良かったが、臍帯血細胞だけでも治療効果を得た。研究を続け、臍帯血治療による運動機能の向上が先天性免疫反応の増加と抗炎症効果によるものだと分かった。治療の原理はまさに炎症を抑えることだ。」
–他の脳疾患の治療でも炎症制御に集中していると聞いた。
「研究を重ねるほど、脳性まひと脳卒中、認知症、自閉に共通の原因があることを発見した。脳の炎症だ。脳神経が損傷するとその周辺に慢性的な炎症が生じ、神経再生を妨げる。これを抑えれば他の脳疾患も治療できる。脳性まひは有病率が0.2~0.3%にとどまるが、自閉スペクトラム障害は3%まで出る。リハビリ治療をしていた子どもの中に自閉の患者もおり、臨床研究を行うことになった。」
◇電子通信研究院に行った医学生
–医大教授なのにETRI(韓国電子通信研究院)で3年も勤務した経歴が目を引く。医師としては極めて異例の歩みである。
「2000年から2003年までETRIでVRインターフェース研究チームの招聘研究員として働いた。当時は医大教授の中で女性が少なかった。教授より研究者になることを選び、修士課程の時に延世大学電子工学科のキム・ジェヒ教授の助けを得てプログラミング言語を学び、ETRIで片まひ患者のためのVR治療技術を開発した。」
–今で言うデジタル治療薬(DTx)を早くから始めたわけだ。
「名前が変わっただけで本質は同じだ。デジタル治療薬は2019年から本格的に出てきたが、以前からソフトウェア医療機器(SaMD)という概念があった。VRはその一形態である。当時片まひ患者の治療を試みて以来、現在まで多様な脳損傷患者の治療に適用した。」
–最も記憶に残る患者は。
「失行症(Apraxia)を患っていた方だ。文字通り望む行動ができない患者である。脳から筋肉へ向かう命令体系が絡まり、手をどう使えばよいか分からない状態だった。握手を一度すると手を離せず、反対の手で自分の指を一本ずつ開かなければならなかった。この患者にVRゴーグルを装着し、仮想空間で魚をつかまえるよう指示したところ、自然に手を動かした。平面モニターより空間感が感じられる3D(立体)仮想世界が脳全体の神経網をはるかに強力に活性化することを立証した事例だった。」
–高齢者の認知機能を高めるのにもデジタル技術が役立ったそうだが。
「高齢者はVRのようなデジタル技術に不慣れだと思っていたが、実際はそうではなかった。仮想世界で天気に応じて服を選ばせ、点数をつけたところ高齢者が意外に好んだ。VRを使用した高齢者が、ただ映画を見せた対照群より注意力と記憶力が高まることを確認した。」
◇経頭蓋磁気刺激、ソフトロボットも動員
–VRは患者への没入度が高いはずだが、それより低いAR(拡張現実)も試した理由は。
「ARは実在の物体の上に仮想映像が重なるものだ。一般人にはVRが没入に優れるが、リハビリ治療を受ける患者や高齢者は実在の視覚情報が遮られるため、下手をするとVRで転倒したり怪我をする可能性がある。リスク因子がある患者は仮想世界を感じながら現実も見られるようにしてこそ安全が担保される。」
–脳を磁場で刺激する治療も試みたと聞いた。
「血管性認知症患者に対し、磁場で脳の特定神経を刺激する経頭蓋磁気刺激治療を行うと、末梢血液で炎症性遺伝子発現が減少し、これがそのまま認知機能向上につながるという研究結果を得た。認知スコア向上と炎症低下の相関係数が0.9に達するほど密接だった。最近はVRと経頭蓋刺激を同時に使う研究も推進している。」
–リハビリ治療に使えるほかの革新技術があるなら。
「金属素材ではなく服のように着て筋力を高めるウェアラブル(wearable・着用型)ソフトロボットに注目している。既存のロボットリハビリ機器は大きく重すぎるが、薄く軽い繊維自体が筋肉のように収縮して力を補助できるなら、患者が服のように着て歩き回りながら24時間リハビリができるはずだ。すでに技術的な原型は出ている。問題は商用化の速度だが、エンジニアが医師と一緒にせず別々に開発している点が惜しい。」
◇「患者を見ずに研究だけしても答えはない」
キム教授は2011年以降、国際学術誌に論文86編を発表した。毎年6編のペースで論文を書いた計算だ。そのうち筆頭著者で出したのが58編である。多忙な診療日程の中でも毎日2〜3時間ずつ論文を読み研究した結果である。であれば、いっそ研究だけに専念すればより多くの成果があるのではないか。キム教授は「診療現場を離れれば、まともな研究はできない」と断言した。
–最近は診療より研究に集中する医師科学者が注目されている。しかし真の医師科学者なら臨床経験が必須だと強調するというが。
「医学生のとき、自閉児が発作を起こしたらしっかり抱きしめるようにと教わった。自閉児の発作は、身体の位置と手足の存在を認識する固有感覚が過度に作動した結果だ。今にして思えば、抱きしめることは感覚の問題を制御するための刺激だった。こうした臨床経験がなく、患者が直面する限界が何かを知らない医師は、論文のための研究はできても患者のための解決策は出せない。後輩たちにはレジデント課程は終えてから、研究でも起業でもするよう助言している。」
–脳機能を取り戻すのに多様な治療方法を使うのもそのためか。
「研究開発課題を審査する政府傘下の委員会で助言活動をしながら、開発者が診療現場で技術がどう活用されるか分からず、自分の仮定と推測だけで開発しているのを多く見た。医療機器も先端再生治療薬も皆同じだった。患者に使う技術なら、診療経験が豊富な医師と協業するのが成功の近道だ。治療に王道はない。細胞治療でもVRでも状況に応じてすべて必要だ。自分の知っていることだけに固執すると患者に不利益になる。」
–制度面で惜しい点も多いだろう。
「先端再生医療および先端バイオ医薬品法が施行され、幹細胞治療の道は開けたが、依然として科学の発展速度に法と規制が追いつかない場合が多い。それだけでなく、関連疾患の専門家が新しい治療法を積極的に導入しない保守的な風土もある。脳性まひに対する臍帯血の臨床研究結果が有意だったにもかかわらず、小児患者はいまだに治療を受けられていない。」
☞キム・ミニョン教授
延世大学医学部を卒業し、同大学院で修士・博士学位を取得した。2000年から2003年まで韓国電子通信研究院(ETRI)VRインターフェース研究チームの招聘研究員として勤務し、医学と工学の融合を図った。現在はチャ医科大学ブンダンCha病院リハビリテーション医学科教授であり、チャ未来医学研究院デジタル革新医療センター長を務めている。脳性まひ臍帯血細胞治療分野の世界的権威で、2024年保健の日国務総理表彰、2025年石田シン・ジョンスン学術賞などを受けた。韓国医学翰林院(医科アカデミー)正会員である。大韓医学会政策理事、大韓小児リハビリ発達医学会理事長を務め、現在は韓国幹細胞学会と大韓デジタル治療学会の理事として活動している。