土着が良いという言葉は米国にも当てはまることが分かった。以前からカリフォルニア州南部に定着した雑種のミツバチは養蜂ミツバチ（学名 Apis mellifera）より寄生虫に強いことが明らかになった。昨年、米国全土で養蜂ミツバチ群集が62%まで消失し、ミツバチの送粉に依存する農業が大きな打撃を受けた。現地生態系に適応した土着ミツバチが農業を救う代替策になり得るということだ。
米国リバーサイドのカリフォルニア大学（UCリバーサイド）統合ミツバチ研究センターのボリス・ベアー（Boris Baer）教授の研究チームは「2019年から2022年までミツバチ群集236個を追跡観察した結果、カリフォルニア産雑種の女王バチが率いる群集は養蜂ミツバチ群集よりバロアダニの数が68%少なかった」と9日（現地時間）に明らかにした。今回の研究結果はネイチャーの姉妹誌『サイエンティフィック・リポーツ』に掲載された。
◇化学的防除の必要性、土着は5倍少ない
最近、ミツバチが跡形もなく消える事態が相次ぎ、農業に非常事態が点灯した。ミツバチ群集崩壊は2006年に米国で初めて始まった。韓国では2021年1四半期にミツバチ78億匹が消失し、世間の注目が集まった。ミツバチが消えた原因は複数ある。気候変動と生息地の減少、農薬、寄生虫などが原因に挙げられる。その中で最も致命的な原因はバロアダニである。
バロアダニは他のダニと異なり体液ではなく脂肪を食べる。ミツバチにとって脂肪は人間の肝臓に相当する。免疫力を維持して冬を越し、殺虫剤に耐える役割を果たすためだ。それだけにバロアダニはミツバチに致命的である。さらに、羽の奇形や急性まひを誘発するウイルスまで拡散させる。
調査の結果、カリフォルニア産雑種ミツバチもバロアダニに感染していたが、輸入の養蜂ミツバチよりははるかに少なかった。ミツバチ群集で働きバチ1000匹当たり3匹が感染すると化学的防除を行うが、カリフォルニアの土着ミツバチは養蜂ミツバチよりこの基準値を超える比率が5倍低かった。土着ミツバチは主に木に巣を作る。最近の研究によると、これらのミツバチはアフリカ、東欧、中東、西欧のミツバチが混ざった雑種である。
バロアダニはミツバチの幼虫に感染する。研究チームは雑種ミツバチと養蜂ミツバチの幼虫にバロアダニを感染させる実験を行った。バロアダニは養蜂ミツバチの幼虫をより多く選好した。特にふ化後7日目の幼虫でその差が最も大きかった。この時期がバロアダニが幼虫を最も多く攻撃する時期である。論文の第一著者であるジェネシス・チョン・エチャベス（Genesis Chong-Echavez）研究員は「バロアダニに対する抵抗メカニズムが遺伝子に内在していることを示唆する」と述べた。
今回の研究は、現地生態系に適応した野生ミツバチが農業を守る代替策になり得る事実を明らかにした。ミツバチの安全は人間の生存問題と直結する。国連食糧農業機関（FAO）によると、世界100大農作物のうち71種が送粉をミツバチに依存している。
UCリバーサイドの研究チームは、バロアダニが土着ミツバチの幼虫をあまり選ばないようにする遺伝子と行動、化学的シグナルを調査する計画だ。寄生虫を退ける遺伝子が確認されれば、バロアダニに強いミツバチ品種を作出できる可能性があると期待される。
◇農業を守る土着ミツバチ、養蜂ミツバチに押される
問題は、人間が自らこのようにありがたい野生ミツバチを減らしている事実である。農業生産量を高めようとして送粉用に導入した養蜂ミツバチが、土着ミツバチの餌となる花粉を根こそぎ集めるためだ。昨年、サンディエゴのカリフォルニア大学（UCSD）の研究チームは、英国昆虫学会が刊行する国際学術誌『Insect Conservation and Diversity（昆虫保全と多様性）』に発表した論文で、カリフォルニア南部では開花初日に養蜂ミツバチが花粉のおよそ80%を持ち去ると明らかにした。
研究チームはカリフォルニア南部で一般的な花3種を対象に、ミツバチが採集する花粉量を算出した。体格が大きい養蜂ミツバチが猛烈な速度で花粉を一掃するため、700種を超える土着ミツバチには花粉がほとんど残らない。UCSDの研究チームは「養蜂ミツバチは人間に不可欠な資産だが、原産地ではない生態系には深刻な脅威となり得る」と述べた。
研究チームは先行研究で、カリフォルニア南部で花を訪れるハナバチの90%がヨーロッパミツバチ、あるいはセイヨウミツバチとも呼ばれる養蜂ミツバチである事実を突き止めた。もし養蜂ミツバチが持ち去る花粉と蜜を土着ミツバチに供給していれば、個体数は現在より約50倍多かったはずだと研究チームは試算した。
米国の海洋生物学者レイチェル・カーソンは1962年の著書『沈黙の春』で、農薬の乱用により鳥の餌である昆虫がいなくなり、春が来ても鳥のさえずりが聞こえなくなると警告した。今や春にミツバチの羽音さえ消える危機に直面している。人間の生存のためにも、土着ミツバチと養蜂ミツバチが共存する方法を見いだす時である。
参考資料
Scientific Reports（2026）、DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-026-45759-9
Insect Conservation and Diversity（2025）、DOI: https://doi.org/10.1111/icad.12858