突発的に片方の耳が聞こえなくなる「突発性感音難聴」は、発症初期の治療を逃すと聴力を回復できない場合が多いが、現在有効な治療薬はない。ステロイド治療に反応しない患者は補聴器や人工内耳に頼らざるを得ないのが現状だ。
韓国バイオ企業ニューラクリサイエンスが難聴治療薬の開発に名乗りを上げた。同社は神経細胞間の「接続（シナプス、Synapse）」を蘇らせる新たなアプローチで、難聴はもとより認知症などの変性性神経疾患まで狙う。シナプスは神経細胞と神経細胞をつないで信号を伝達する「連絡網」のような構造である。この接続が断たれると情報伝達が遮断され、聴力や認知機能が低下する。
1日、ソウル城北区の高麗大学でChosunBizと会ったニューラクリサイエンスのソン・ジェヨン代表（高麗大医学部教授）は「シナプス接続を復元する革新的な原理を臨床データで証明し、韓国の技術がグローバル市場を先導する『ファースト・イン・クラス（発売された製品がない初の新薬）』の商用化につなげることが主要目標だ」と明らかにした。
2015年にニューラクリサイエンスを創業したソン・ジェヨン代表は神経内分泌学者であり創薬標的タンパク質の発掘専門家だ。ソウル大学で動物学学士、分子生物学博士を経て、ドイツ・ゲッティンゲン医科大学ポスドク研究員、全南大医学部教授を務めた。現在は高麗大医学部教授として在職中である。
◇ 論文すらなかった「ノーブルターゲット」を発掘…10余年の研究を経て臨床入り
ソン代表の研究は2003年にヒトゲノム地図が完成し本格化した。ソン代表は「人間の遺伝子は2万個だが、そのうち創薬標的は1000個程度でわずか5%にすぎなかった」とし「残りの95%は誰も知らない領域だった」と述べた。
ソン代表はバイオインフォマティクスを通じて約50個の候補を絞り込み、その中で可能性が最も高いと見た標的がFAM19A5だった。このタンパク質は神経細胞間の接続部位であるシナプスの形成を抑制し分解を促進する役割を担う。ニューラクリサイエンスの中核パイプライン「NS101」は、このタンパク質の活性を阻害してシナプスを維持・復元する方式だ。
標的選定の基準は明確だった。△神経系（中枢神経系および感覚神経系）でのみ発現すること、△細胞外へ分泌されること、△進化的に保存されていること、などである。一見単純だが、これは新薬開発の成功可能性を左右する核心条件だ。
薬物の副作用を減らすには標的タンパク質が他の臓器に存在しないことが必要であり、薬が作用するには細胞外にある方が容易だからだ。進化的に保存されたタンパク質であるほど生命維持に重要な役割を果たすため、変異がほとんどないという説明である。
とりわけ人と哺乳動物（サル、マウス、ラット、イヌ、ネコ）との間でアミノ酸配列が100%一致する点が決定的だった。動物実験で示された治療効果（シナプス復元）が人間にも同様に再現される可能性が非常に高いという科学的根拠になるためだ。
ただし、このように前例のない「ノーブルターゲット」を選んだこと自体が大きな挑戦だったという。ソン代表は「当時このタンパク質に関する論文が一編もなかった」とし「機能から作用原理（機序）、実験方法まで、すべてを最初から自ら解明しなければならなかった」と語った。
ソン代表は「一般的には既存研究を参考に仮説を立てるが、当社は完全な白紙状態から始めなければならなかった」とし「仮説を立てて検証し、誤っていればまた最初から繰り返す過程を長期間経た」と回想した。
このため、ソン代表は研究成果の公開より特許の確保を優先したという。ソン代表は「論文を先に発表すると特許に影響を及ぼし得るため、長期間にわたり対外公開を先送りした」とし「2007年にタンパク質を発見したが、本格的な論文発表ははるか後から行われ、核心論文は2025年に掲載された」と述べた。ニューラクリサイエンスはFAM19A5に関し登録特許232件、出願特許110件を確保した。
◇「シナプス復元効果を確認…第2相試験は順調」
NS101はシナプス消失に関与するタンパク質FAM19A5の活性を抑制する抗体治療薬だ。FAM19A5はシナプス形成に重要なタンパク質であるLRRC4Bと結合し、神経細胞間の接続を減らす方向に作用する。NS101はこの結合を遮断することでシナプスの消失を防ぎ、損傷した接続の回復を誘導する。
ソン代表は神経細胞を「連絡先を持つ存在」にたとえた。ソン代表は「神経細胞1個が1000個程度の連絡先（接続）を持っていると考えればよいが、加齢や疾患が生じるとこの接続が一つずつ切れ、一定水準以下に減少すると機能が低下し、やがて細胞が死ぬ」とし「切れた接続を再び増やせば細胞機能は回復し得る」と説明した。
こうした仮説は前臨床で確認された。動物実験でNS101を投与すると、損傷したシナプスが再形成され神経接続が回復し、認知機能と聴力指標も有意に改善した。
ヒトを対象とした第1相試験でも同様の安全性と薬物動態特性が確認された。現在、突発性難聴患者95人を対象に第2a相試験が進行中で、主要データは6月以降に公開される予定だ。
ソン代表は「シナプスはすべての神経系疾患の共通基盤構造だ」とし「難聴だけでなく、認知症、眼科疾患、運動機能障害などへも拡張できる」と述べた。
最初の対象疾患群（適応症）として「難聴」を選んだ理由は、難聴がシナプス復元という革新的原理（機序）を最も客観的かつ迅速に証明できる疾患だとみたためだ。
正常な聴力で聴くベートーベンの「運命交響曲」と人工内耳移植患者が聴く音は大きく異なる。ソン代表は「人工内耳で聴く音は荘厳な音楽ではなく『チッチッチッ』という信号に変換されたレベルだ」とし「情報は伝達されるが質的に完全に異なる」と述べた。
続けてソン代表は「耳の内の有毛細胞が完全に死ぬ前に、まず神経接続が切れるが、その時点で接続だけ再び生かせば機能回復が可能だ」と説明した。
ソン代表は「難聴は聴力検査を通じて薬剤の有効性を数値で即時に確認できるため、患者数が多くなくても統計的に意味のあるデータを確保でき、認知機能の改善確認に長時間を要する認知症より機序証明（PoC）に有利だ」とし「明確な治療薬がない『未開拓市場』である点も主要な理由だ」と語った。
グローバル製薬各社も難聴治療薬の開発に参入しているが、同社とは戦略に差がある。米製薬企業イーライ・リリーやリジェネロンなどは遺伝子治療を基盤に特定の遺伝性難聴を狙っている一方で、ニューラクリサイエンスは突発性感音難聴を対象にまず開発を進め、今後、騒音性難聴、耳毒性難聴、老人性難聴などへ適応症を拡大する計画だ。
ソン代表は「遺伝子治療は適用対象が限定的で、市場規模も相対的に小さい」とし「一方で当社は加齢や環境要因などで発生する一般的な難聴を対象にしており、市場ははるかに大きい」と述べた。
◇グローバル進出の第一歩「技術輸出」を狙う
業界では、今回のNS101の第2相試験結果が技術輸出（ライセンスアウト）の分岐点になるとみている。ソン代表も「データ確保後、グローバル製薬企業との協力を本格的に推進する」と述べた。
ソン代表はこれまでの研究開発の過程を「連続した幸運」と表現した。創薬のプロセスは段階ごとに脱落が決まる構造だ。毒性試験に失敗すれば開発は中断され、臨床試験で深刻な副作用が発生すれば、事実上の再挑戦はほぼ不可能となる。
ソン代表は「FAM19A5の標的発掘とNS101の研究、非臨床毒性試験や患者対象の第1相臨床などの関門通過まで、これまで幸運が五度、六度あった格好だ」とし、「誰も歩んでいない道だったにもかかわらず、複数の関門を通じて確認した科学的根拠が新薬開発を継続できた力になった」と語った。
ニューラクリサイエンスはNS101を突発性感音難聴の分野で優先的に商用化した後、神経耳科学（Neurotology）疾患や認知症など神経変性疾患へ適応症を拡大する戦略だ。シナプスはすべての神経系疾患に共通して作用する構造であるためだ。ソン代表は「前頭側頭葉型認知症の臨床はすでに昨年12月に初の患者登録を終え、順調に進行中だ」と述べた。
資金調達も並行する。会社は今年約300億ウォン規模のプレ（Pre）-IPO（企業公開）投資を誘致し、難聴臨床のトップラインデータを確認した後、技術性評価の申請を始めとして来年のKOSDAQ上場を推進する計画だ。最近は213億ウォンの第三者割当増資を成功裏に完了した。
ソン代表は「長期的にはグローバル製薬企業のように外部技術を導入して育てる企業へ成長することが目標だ」とし「韓国の技術で神経系疾患治療の新たな基準をつくる」と述べた。