突然片方の耳が聞こえなくなる「突発性感音難聴」は、発症初期の治療を逃すと聴力を回復できない場合が多いが、現在治療薬はない。ステロイド治療に反応しない患者は補聴器や人工内耳に頼らざるを得ないのが現実だ。
韓国のバイオ企業NEURACLE SCIENCEが難聴治療薬の開発に名乗りを上げた。同社は神経細胞間の「接続（シナプス、Synapse）」をよみがえらせる新しいアプローチで、難聴はもとより認知症などの変性神経系疾患まで狙っている。シナプスは神経細胞と神経細胞をつないで信号を伝達する「連絡網」のような構造だ。この接続が断たれると情報伝達が遮断され、聴力や認知機能が低下する。
1日、ソウル城北区の高麗大学でChosunBizと会ったソン・ジェヨンNEURACLE SCIENCE代表（高麗大医学部教授）は「シナプス接続を復元する革新的な原理を臨床データで証明し、国内技術がグローバル市場を先導する『ファースト・イン・クラス（発売された製品がない初の新薬）』商用化につなげることが主要目標だ」と明らかにした。
2015年にNEURACLE SCIENCEを創業したソン・ジェヨン代表は神経内分泌学者であり、創薬標的タンパク質の発掘専門家だ。ソウル大学で動物学学士、分子生物学博士を経て、ドイツのゲッティンゲン医科大学ポスドク、全南大医学部教授を務めた。現在は高麗大医学部教授として在職中である。
◇ 論文もなかった「ノーブルターゲット」発掘…10余年の研究の末に臨床入り
ソン代表の研究は2003年にヒトゲノム地図が完成して本格化した。ソン代表は「人間の遺伝子は2万個だが、そのうち創薬標的は1000個程度でわずか5%に過ぎなかった」とし「残りの95%は誰も知らない領域だった」と語った。
ソン代表はバイオインフォマティクスを通じ約50個の候補を絞り、その中で可能性が最も高いと見た標的がFAM19A5だった。このタンパク質は神経細胞間の接続部位であるシナプスの形成を抑制し、分解を促進する役割を担う。NEURACLE SCIENCEの中核パイプライン「NS101」はまさにこのタンパク質の活性を阻害し、シナプスを維持・復元する方式だ。
標的選定の基準は明確だった。△神経系（中枢神経系および感覚神経系）でのみ発現すること、△細胞外へ分泌されること、△進化的に保存されていること、などだ。一見単純だが、これは新薬開発の成功可能性を左右する核心条件である。
薬物の副作用を減らすには標的タンパク質が他の臓器に存在してはならず、薬が作用するには細胞外にある方が容易だからだ。進化的に保存されたタンパク質であるほど生命維持に重要な役割を担うため、変異がほとんどないという説明である。
特にヒトと哺乳動物（サル、マウス、ラット、イヌ、ネコ）間のアミノ酸配列が100%一致する点が決定的だった。動物実験で示された治療効果（シナプス復元）が人間にも同様に再現される可能性が極めて高いという科学的根拠になるためだ。
ただし、このように前例のない「ノーブルターゲット」を選んだこと自体が大きな挑戦だったという。ソン代表は「当時このタンパク質に関する論文が一編もなかった」とし「機能から作用原理（機序）、実験方法に至るまで、すべてを最初から自ら解明しなければならなかった」と語った。
ソン代表は「一般的には既存研究を参考に仮説を立てるが、当社は完全な白紙状態から始めざるを得なかった」とし「仮説を立てて検証し、間違っていればまた最初から繰り返す過程を長期間経た」と振り返った。
このため、ソン代表は研究結果の公開より特許確保を優先したという。ソン代表は「論文を先に発表すると特許に影響を及ぼし得るため、長期間外部公開を先送りした」とし「2007年にタンパク質を発見したが、本格的な論文発表ははるか後に行われ、核心論文は2025年に掲載された」と語った。NEURACLE SCIENCEはFAM19A5に関連して登録特許232件、出願特許110件を確保した。
◇ 「シナプス復元効果を確認…臨床第2相は順調」
NS101はシナプス喪失に関与するタンパク質FAM19A5の活性を抑制する抗体治療薬だ。FAM19A5はシナプス形成に重要なタンパク質であるLRRC4Bと結合し、神経細胞間の接続を減らす方向に作用する。NS101はこの結合を遮断することでシナプスの消失を防ぎ、損傷した接続の回復を誘導する。
ソン代表は神経細胞を「連絡先を持つ存在」に例えた。ソン代表は「神経細胞1個が1000個程度の連絡先（接続）を持つと見ればよいが、年を取ったり疾患が生じるとこの接続が一つずつ切れ、一定水準以下に減ると機能が低下し、やがて細胞が死ぬ」とし「切れた接続を再び増やせば細胞機能は回復し得る」と説明した。
この仮説は前臨床で確認された。動物実験でNS101を投与すると損傷したシナプスが再形成され、神経接続が回復し、認知機能と聴力指標も有意に改善した。
ヒト対象の臨床第1相でも類似の安全性と薬物動態特性が確認された。現在、突発性難聴患者95人を対象に臨床第2a相が進行中で、主要データは6月以降に公開される予定だ。
ソン代表は「シナプスはあらゆる神経系疾患の共通基盤構造だ」とし「難聴だけでなく認知症、眼科疾患、運動機能障害などへ拡張できる」と述べた。
最初の対象疾患群（適応症）として「難聴」を選んだ理由は、難聴がシナプス復元という革新的な原理（機序）を最も客観的かつ迅速に証明できる疾患だと見たためである。
正常な聴力で聴くベートーベンの「運命交響曲」の音と人工内耳移植患者が聴く音は大きく異なる。ソン代表は「人工内耳で聴く音は荘厳な音楽ではなく『チッチッチッ』という信号に変換された水準だ」とし「情報は伝達されるが質的にまったく異なる」と述べた。
続けてソン代表は「耳の内の有毛細胞が完全に死ぬ前に、まず神経接続が切れるが、その時点で接続だけ再び生かせば機能回復が可能だ」と説明した。
ソン代表は「難聴は聴力検査を通じて薬効を数値で即座に確認でき、患者数が多くなくても統計的に意味のあるデータを確保でき、認知機能改善の確認に時間を要する認知症より機序証明（PoC）に有利だ」とし「明確な治療薬がない『未開拓市場』という点も主要な理由だ」と語った。
グローバル製薬各社も難聴治療薬の開発に参入しているが、同社とは戦略面で差異がある。米製薬企業イーライ・リリーやリジェネロンなどは遺伝子治療を基盤に特定の遺伝性難聴を狙う一方、NEURACLE SCIENCEは突発性感音難聴を対象にまず開発中で、今後は騒音性難聴、薬剤性（耳毒性）難聴、老年性難聴などへ適応症を拡大する計画だ。
ソン代表は「遺伝子治療は適用対象が限定的で、市場規模も相対的に小さい」とし「一方で当社は加齢や環境要因などで発生する一般的な難聴を対象とするため市場ははるかに大きい」と語った。
◇グローバル進出の第一歩「技術輸出」を狙う
業界では今回のNS101の臨床第2相の結果が技術輸出（ライセンスアウト）の分岐点になるとみている。ソン代表も「データ確保後、グローバル製薬企業との協力を本格的に推進する」と述べた。
ソン代表はこれまでの研究開発過程を「連続した幸運」だと表現した。新薬開発の過程は段階ごとに脱落が決まる構造だ。毒性試験に失敗すれば開発が中断され、臨床試験で深刻な副作用が発生すれば事実上再挑戦はほぼ不可能というわけだ。
ソン代表は「FAM19A5標的の発掘とNS101研究、非臨床毒性試験と患者対象の臨床第1相などの関門通過まで、これまで幸運が5回、6回あった格好だ」としつつ「誰も歩んでいない道であったにもかかわらず、複数の関門を通じて確認した科学的根拠が新薬開発を継続できた力になった」と語った。
NEURACLE SCIENCEはNS101を突発性感音難聴分野で優先的に商用化した後、神経耳科学（Neurotology）疾患と認知症など神経変性疾患へ適応症を拡大する戦略だ。シナプスはすべての神経系疾患に共通して作用する構造であるためだ。ソン代表は「前頭側頭葉認知症の臨床はすでに昨年12月に初の患者登録を終え、順調に進行中だ」と述べた。
資金調達も並行する。会社は今年約300億ウォン規模のプレ（Pre）-IPO（企業公開）投資を誘致し、難聴の臨床トップラインデータを確認した後、技術性評価の申請を皮切りに来年KOSDAQ上場を推進する計画だ。最近、213億ウォンの第三者割当増資を成功裏に終えた。
ソン代表は「長期的にはグローバル製薬企業のように外部技術を導入して育てる企業へ成長することが目標だ」とし「国内技術で神経系疾患治療の新たな基準を作る」と語った。