米国の有人月探査ミッション「アルテミス2号」の乗組員が、月重力圏への進入を前に宇宙服の性能検証に着手した。
米航空宇宙局（NASA）は5日（現地時間）、飛行5日目を迎えたアルテミス2号の乗組員が「Orion乗組員生存システム（OCSS）」の試験任務を実施したと明らかにした。OCSSはOrion宇宙船の内部で着用するオレンジ色の宇宙服で、打ち上げと地球大気圏再突入、月近傍の高リスク区間、緊急時などで乗組員の安全を担う装備である。
今回の宇宙服は、過去のスペースシャトル時代に使用された装備より性能が大幅に向上した。ヘルメットはより軽量で堅牢になり、騒音低減と通信機能も強化された。加えて耐久性、耐火性、通気性、熱制御能力まで改善され、手袋はタッチスクリーン操作が可能となるよう設計された。
とりわけ、従来のS・M・L単位の規格品ではなく、乗組員一人ひとりに合わせた形で製作された点が特徴だ。ジッパー構造も手直しし、より迅速かつ容易に着用できるようにした。宇宙船内部の気圧が低下する緊急時には最大6日間、呼吸に必要な空気を供給でき、地球帰還後にカプセルが海上に着水した際の脱出と生存を支援する機能も備えた。
宇宙服が目を引くオレンジ色で作られているのも、海上着水後の救助過程で乗組員を容易に識別する目的によるものだ。乗組員はこの日、微小重力環境で宇宙服を長時間着用した場合の着心地と機動性、熱管理性能、通信支援の状態などを重点的に点検した。また、宇宙服を着たまま座席に着座したり宇宙船内部を移動し、飲食物を摂取できるかどうかも試験した。
アルテミス2号はこの日、月へ向けた軌道修正点火も実施した。地上管制所から最終的な月科学探査目標の伝達を受けた後、乗組員は月重力圏進入の準備に入った。NASAは、月重力圏への進入が米東部時間で6日午前0時40分ごろに行われると見ている。