韓国の大手製薬5社の研究開発（R&D）投資規模が1兆ウォン台で足踏みしていることが明らかになった。薬価引き下げで業界の雰囲気が落ち着かない中、各社の計算は千差万別だ。新薬開発に注力し正攻法で臨む企業もあれば、事業多角化で新たな収益源を探す企業もある。
5日、韓国内売上上位5大製薬の事業報告書によると、昨年の研究開発投資規模は1兆468億ウォンだった。前年の研究開発費1兆431億ウォンから0.4%増にとどまり、実質的に大きな差はない。
昨年、研究開発投資に最も積極的だったのは柳韓洋行である。売上2兆ウォンを超える製薬企業らしく、2,424億ウォンを研究開発費として用いた。これに続きHanmi Pharmaceutical（2,290億ウォン）、大熊製薬（2,177億ウォン）、Chong Kun Dang pharmaceutical（1,858億ウォン）、GC Biopharma（1,719億ウォン）の順だった。
前年対比の増減率はやや分かれた。Chong Kun Dang pharmaceuticalとHanmi Pharmaceuticalは研究開発費が前年よりそれぞれ18%、9%増加した。両社は新薬候補物質の前臨床と臨床を加速し、研究開発費が増加したと説明した。
一方で柳韓洋行と大熊製薬、GC Biopharmaはそれぞれ10%、6%、2%減少した。柳韓洋行の関係者は「選択と集中があった」と述べ、GC Biopharma側は「パイプライン（新薬候補群）運用で比重調整が生じ、一部金額の変動があった」と説明した。
ただし、全売上に占める研究開発費の比率はやや異なった。大熊製薬（15.81%）、Hanmi Pharmaceutical（14.8%）、柳韓洋行（11.1%）、Chong Kun Dang pharmaceutical（10.98%）、녹십자（8.6%）の順だった.
各社の今年の研究開発戦略もそれぞれだ。柳韓洋行、Hanmi Pharmaceutical、Chong Kun Dang pharmaceuticalは新薬開発に集中する計画である。柳韓洋行の関係者は「抗がん剤、代謝疾患、免疫疾患治療薬に注力する予定だ」と述べた。新薬開発を専担する法人を海外に設立することも検討している。
Hanmi Pharmaceuticalは肥満新薬の開発を加速している。年後半に韓国人向けの肥満薬エペグレナタイドを披露する予定だ。食後に小腸から分泌されるグルカゴン様ペプチド（GLP）-1系で、週1回の注射剤として投与する方式である。欧米人より体格指数（BMI）が比較的低い韓国人に合わせて製品を開発した。筋肉を維持しながら体重を減量する肥満薬候補物質は2031年の商用化を目標としている。
Chong Kun Dang pharmaceuticalも新薬開発を専担する子会社アチェラで、脂質異常症（高脂血症）治療薬、難治性神経疾患治療薬、経口の肥満・糖尿病治療薬候補物質に注力している。Chong Kun Dang pharmaceuticalはADC（抗体薬物複合体）の開発も進めている。ADCは抗体に薬物を結合させ、がん細胞だけを正確に治療する技術で「がん細胞を狙う誘導弾」と呼ばれる。
Chong Kun Dang Holdingsの子会社であるKyongbo Pharmaceuticalは、忠清南道アサンに建設中のADC工場の投資額を当初の865億ウォンから960億ウォンに増額した。Chong Kun Dang pharmaceuticalの関係者は「ADC新薬の開発だけでなく、アサン工場で受託開発製造（CDMO）まで進める予定だ」と述べた。
大熊製薬は薬価引き下げに対応し、デジタルヘルスケアで新たな収益源を探っている。今年のデジタルヘルスケア売上目標は3,000億ウォンだ。患者が病院を退院した後も自宅でウェアラブル機器により心拍数、呼吸などを確認し、24時間健康を管理できるようにすることを目指す。
製薬業界の関係者は「研究開発投資は製薬企業が新薬開発に成功できるという自信を示す指標にもなる」とし、「後発医薬品の薬価引き下げの危機でも新薬開発に集中すれば、むしろ競争力を強化できる機会となり、逆に適時に対応できなければ打撃を受ける可能性がある」と述べた。
韓国の製薬企業が薬価引き下げという波にのみ込まれず、着実に研究開発に集中し、海外で底力を発揮できるかどうかに業界の関心が集まっている。