米航空宇宙局（NASA）の有人月探査ミッション「アルテミス2号」が2日（韓国時間）に打ち上げられ、人類の月探査が再び本格軌道に乗った。韓国としては、月探査への参加段階を越え、搭載装置・データ・打ち上げサービスなどを供給する協力パートナーへと浮上する機会を得たとの評価が出ている。
アルテミス2号は宇宙飛行士4人を乗せ、約10日間にわたり月の近傍を飛行した後、地球へ帰還する任務だ。NASAは今回の飛行を通じて、有人深宇宙ミッションに必要な生命維持システムや航法、通信、運用能力などを点検している。今後はアルテミス後続ミッションで月面着陸と長期滞在の基盤構築を加速させる計画である。
今回の打ち上げの意味は、米国が再び月へ向かうという点だけにとどまらない。月探査をめぐる技術と国際協力、規範、産業エコシステムを米国が再び主導するとの宣言に近い。実際、アルテミス計画に参加する国々が順守すべき「アルテミス合意」の加盟国は、1月にオマーンが加わり61カ国に増えた。韓国も2021年に10番目の署名国として加盟している。
リチャード・デ・グライズ（Richard de Grijs）豪州マッコーリー大学教授は「アルテミスは宇宙エコシステムを再編する。ただしその文脈は、過去型の宇宙競争というより、深宇宙で適用される技術と運用、法的標準を作り上げていく過程だ」と述べ、「いまや月はもはや単純な目的地ではなく、技術と同じくらい国際協力を試す実験場になっている」と語った。
韓国はアルテミスの枠組みの中で少しずつ役割を広げている。今回のアルテミス2号には、国内開発のキューブサット「K-ラドキューブ（K-RadCube）」が相乗りした。高地球軌道の放射線環境を測定し、今後の有人月・深宇宙探査に必要な基礎データを確保する任務だ。
バン・ヒョチュンKAIST航空宇宙工学科教授は「現在の韓国は参加国に近いが、次世代発射体や月着陸船、月通信網の構築能力を積み上げ、長期的には関連技術とサービスを供給する国へ進むべきだ」と述べ、「月探査ミッションが増えるほど、着陸船、基地建設、モビリティ、通信などの関連需要も拡大するだけに、今回のアルテミス2号の成功は国内宇宙企業に新たな機会となり得る」と語った。
国内宇宙企業は実際に参画できる分野をより具体的に見極めている。月探査衛星ダヌリ号の開発に参加したキム・ソンヒTelePIX副社長は「今回の打ち上げを機に月探査に関する研究と投資、産業的関心も一段と拡大する」と述べ、韓国企業が現実的に貢献できる分野として光学搭載装置と衛星データ、人工知能（AI）技術を挙げた。
キム副社長は「光学搭載装置は月軌道で撮影した映像を基に月面地図とステレオ映像を構築し、着陸地点の探索に寄与できる」と述べ、「衛星データとAI技術は、通信の遅延と制約が存在する月環境で探査機の自律走行を可能にする中核要素であり、月基地の構築などに有用に活用されるだろう」と説明した。
国内初の商業打ち上げを推進してきたキム・スジョン・イノスペース代表は「有人探査ミッションが本格化するほど、運用物資の補給、衛星、探査機器の輸送など後続打ち上げ需要は構造的に拡大し、大型発射体だけでなく中小型発射体の需要も同時に増加し得る」と述べ、「月軌道と深宇宙環境で使われる小型衛星、研究・技術検証用搭載装置の分野でも国内企業の参入機会が大きくなり得る」と語った。
続けてキム代表は「国内企業もグローバルな枠組みの中で役割を広げ続けるには、実際のミッション参加につながる国際共同プロジェクトを増やす必要がある」とし、「民間企業に打ち上げサービスの実証機会を提供し、単発的な開発ではなく反復需要が生まれる市場構造を作ることも重要だ」と付け加えた。