人類が再び月へ向かう旅路が本格的に始まった。米航空宇宙局（NASA）のアルテミス2は2日午前7時35分（韓国時間）に打ち上げられ、現在は計画された軌道に従って飛行中である。
今回の任務は1972年のアポロ17以来初めて人間を月の近傍へ送る有人飛行であり、半世紀以上止まっていた有人月探査が現実に戻ったという点で意義がある。これまで月探査は無人探査機や周回機、ロボットを中心に続いてきており、有人探査は国際宇宙ステーション（ISS）のような地球低軌道にとどまっていた。そうした点でアルテミス2は、人間が再び地球低軌道を超えて深宇宙へ進む最初の実戦段階と評価される。
アルテミス2が重要な理由は、単に『再び月へ行く』という象徴性だけではない。今回の任務はNASAの宇宙発射システム（SLS）ロケットとOrion宇宙船に実際の乗員4人を乗せて深宇宙へ向かう初の試験である。先だって2022年のアルテミス1は人を乗せずにSLSロケットとOrion宇宙船の基本性能を試験した。いまや人を乗せた状態でもこのシステムが安全に作動するかを検証する段階へ移った格好だ。
このためNASAは今回の飛行の優先課題として、生命維持装置の検証、有人月飛行に必要なシステムと運用手順の確認、深宇宙環境での乗員支援能力の点検などを挙げている。続いて地球周辺の高楕円軌道の点検と月へ向かうための主要点火、月背後の飛行、再突入と着水に至る全過程を乗員とともに試験する。任務の核心は月着陸にあるのではなく、人を月まで送り無事に帰還させられるかを確認する点にある。
こうした目的は飛行経路にもそのまま反映された。Orion宇宙船は約10日間、月の背後を回って地球へ復帰する『自由帰還軌道』をたどる。自由帰還軌道は文字どおり月まで行き、月と地球の重力を利用して地球帰還の軌道に入るよう設計された方式である。
アン・ヒョンジュン科学技術政策研究院（STEPI）システム革新室宇宙公共チーム長は「今回の任務はアポロ8のように人が月の近くまで行って戻るという点で似ているが、実際には月軌道に何度も出入りする複雑な機動よりもはるかに単純な経路を選んだ」と述べ、「探査よりも生存性と安定性を優先した最初の有人検証だ」と説明した。
これはアポロ時代と対比されるポイントでもある。アポロが冷戦期における初の月着陸という象徴的目標へ向けて速やかに突き進んだのに対し、アルテミス計画はリスクを段階的に減らしつつ持続可能な探査体制を構築することに焦点を合わせている。月へ再び行くことにとどまらず、より長く滞在し、その経験を踏まえて火星へと進むためである。
今回の任務が過去とは異なる時代の月探査であることは、乗員構成にも表れている。アルテミス2にはリード・ワイズマン司令官、ビクター・グローバー操縦士、クリスティナ・コック、カナダ宇宙局（CSA）所属のジェレミー・ハンセンが搭乗した。コックは初の女性、グローバー操縦士は初の有色人種、ハンセンは初のカナダ人の月任務参加者である。これはアルテミスが国際協力と多様性に基づく新たな月探査体制であることを示している。
一方、韓国はアルテミス2を通じて韓国天文研究院と宇宙航空庁が準備したキューブ衛星K-ラドキューブ（K-RadCube）を宇宙へ打ち上げた。この衛星は地球周辺の放射線地帯である『バン・アレン放射帯』の内外における放射線環境を直接観測し、地球—月移動区間で放射線が宇宙飛行士と電子機器に与える影響を分析するための基礎資料を提供する予定である。
ムン・ホンギュ韓国天文研究院宇宙科学探査本部責任研究員は「放射線量の測定と同時に人体組織に及ぼす生物学的影響も評価でき、今後の宇宙飛行士の順序設計の基礎資料になり得る」と述べ、「韓国が有人探査時代の安全基準と技術標準の確立に実質的に寄与する段階に入ったという意味だ」と説明した。