絶滅の危機にあるマッコウクジラの出産場面が初めて捉えられた。貴重な赤ちゃんなだけに、生まれるやいなや雌10頭が水面上に押し上げて溺死を防ぎ、捕食者から守った。クジラが共同で子育てを行う確かな証拠が示された形だ。
「クジラ翻訳イニシアチブ（CETI）」の研究チームは「北大西洋カリブ海のドミニカ沖でマッコウクジラの出産過程と、仲間が生まれたばかりの子を世話する様子を初めて撮影した」と27日、国際学術誌「サイエンス」に明らかにした。
CETIは人工知能（AI）でクジラの音を解読する国際研究プロジェクトである。知的地球外生命体探査プロジェクトであるSETIの名称を模した。今回の研究はデイビッド・グルーバー（David Gruber）ニューヨーク市立大教授とダニエラ・ラス（Daniela Rus）マサチューセッツ工科大学（MIT）コンピュータ科学・人工知能研究所（CSAIL）所長が主導した。
◇他の家族の雌も出産を支援
研究チームは2023年7月、普段は別々に過ごしていた2家族の雌11頭が水面近くに集まっているのを確認した。ドローンで撮影すると、クジラたちは1頭を中心に集まっていた。刹那、水面に血が広がった。最初は群れの中央にいた雌が仲間に攻撃されたと考えたが、すぐに水上へ小さな尾が突き出た。マッコウクジラの出産場面を初めて撮影した瞬間だった。
マッコウクジラの出産は34分間続いた。研究チームは出産とその直後の共同育児の過程まで確認した。CETIの研究チームはドローン映像で個体ごとに識別し、移動方向と役割をAIで分析した。これにより、クジラが生まれたばかりの子を水面に押し上げて最初の呼吸ができるよう助け、他の捕食者から守る行動を把握した。
子が生まれるやいなや雌のクジラが周囲に集まり、交代で子を水面上に支えて呼吸できるよう助けた。子は尾びれが完全に開くまで数時間は十分な浮力を得ない。雌たちはその間、子が沈んで溺れないよう支援した。子が生まれて18分後にハンドウイルカが現れると、マッコウクジラの雌は防御行動も示した。
研究チームは、霊長類以外の動物で仲間が産んだ子を世話する行動が観察されたのは今回が初めてだと述べた。共同通信著者のシェイン・ゲロ（Shane Gero）カナダのカールトン大兼任教授は「マッコウクジラの社会は雌が率い、知識が世代を超えて雌の間で共有される」とし、「祖母が孫を産む娘を助け、血縁関係のない雌も助ける姿を見るのは本当に興味深い」と語った。
◇クジラの音に込められた意味も解読中
マッコウクジラは体長15m、体重50tに達する大型のクジラである。シャチやイルカのように歯で餌を噛むハクジラ類の中で最大だ。図体がそれほど大きいクジラだが人間には無力だった。高級香水に使う龍涎香と鯨油を得ようと無分別に乱獲した結果、マッコウクジラの個体数は急減した。18世紀には世界に110万頭以上が生息していたが、商業捕鯨が本格化すると1880年までに29%まで減少したと推定される。
科学者は、出産過程における集団行動と意思疎通を理解すれば、絶滅危惧種であるマッコウクジラの保全に重要な情報が得られるとみる。すでにCETIの研究チームはマッコウクジラの音を解読する研究を進めている。先に2024年、ダニエラ・ラスMIT教授の研究チームは、カリブ海に生息するマッコウクジラの音を録音しAIで分析して、基音の役割を果たす一種のアルファベットを発見したと発表した。
今回の研究チームは、マッコウクジラの音を解読する当初の研究のために水中音声録音装置も設置した。この日、「ネイチャー」の姉妹誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された論文によると、分娩が始まるときや他のクジラが子を脅かすとき、マッコウクジラの発声様式が顕著に変化した。出産過程が終わると、マッコウクジラの発声は通常レベルに戻った。人間と同様、緊急時に交わす会話と平常時の会話は異なっていたということだ。
無論、著者らも認めるように、マッコウクジラの出産過程を観察したのは今回が初めてで、一般化するには不十分という限界がある。だが科学者は、以前はクジラのような海生動物は接近自体が難しかったものの、今はドローンや水中マイク、AIといった先端技術の導入により研究がより速いペースで進展するとみている。研究チームはクジラの発声情報と出産映像を照合し、具体的にどの音が特定の行動と関連しているのかを把握する計画だと明らかにした。
参考資料
Science(2026), DOI: https://doi.org/10.1126/science.ady9280
Scientific Reports(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-025-27438-3
Nature Communications(2024), DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-024-47221-8