オオカミが家畜化され犬になった時期は、農業が発達するはるか前の旧石器時代だったことが明らかになった。国際学術誌ネイチャーは、家畜化された犬が少なくとも1万4200年前にはすでにユーラシア西部全域に広く分布していた事実を示す論文2本が発表されたと26日に明らかにした。
これまで最古の犬の遺伝子は1万900年前のものとされてきたが、今回は1万5800年前の遺伝子を確認した。犬の遺伝的歴史を5000年さかのぼらせた今回の研究結果は、今後、欧州で犬が誕生し広がった歴史を解明するうえで寄与すると期待される。
◇現代の欧州の犬は旧石器時代の犬の子孫
アンダース・ベリェグストレム(Anders Bergström)英国イーストアングリア大生命科学部教授の研究チームは同日、ネイチャーにおいて欧州で1万年前以前の旧石器時代の犬とオオカミの遺骨216点の遺伝子を分析した結果を発表した。最古の犬の遺骨はスイス・ケスラーロッホ(Kesslerloch)遺跡で発見されたもので、年代は1万4200年前と推定された。
遺伝子をすべて分析した結果、ケスラーロッホの犬は欧州他地域の犬と同じ祖先を持つことが示された。これは家畜化された犬の遺伝的多様化が1万4200年前から始まっていたことを示す。これまでは犬が東ユーラシアと西ユーラシアのオオカミからそれぞれ由来したと考えられてきた。今回の研究チームは、すべての初期欧州の犬が東ユーラシア系統であることを明らかにした。アジアの犬と遺伝子系統を共有するという意味である。
犬は農業が始まる前から欧州に存在した唯一の家畜だったが、いつから飼い慣らされたのか正確な時期は依然として不明確である。考古学的証拠によれば、犬は1万5000年前の旧石器時代にオオカミから分岐した。一部の科学者は化石の大きさと形状を根拠に、犬とオオカミが3万年前よりもさらに以前に分岐したと主張してきた。
しかし遺骨だけではその過程を確認するのが難しかった。最初は犬と見なされた化石が、実際には現在は絶滅したオオカミであると判明することもあったためだ。今回、犬の遺骨の遺伝子をすべて解読し、旧石器時代に家畜化された犬が広がっていたことを示す確かな証拠を見いだした。
ベリェグストレム教授の研究チームは、欧州の犬の歴史において新石器時代に始まった農業の影響が考えられていたほど大きくなかった事実も明らかにした。人間の場合、農業が南西アジアから欧州へ拡散するなかで大規模な人口流入が起きた。移住民は人間の遺伝子にも大きな変化をもたらした。犬ではそのような遺伝的影響が人間よりも弱く表れた。むしろ狩猟採集社会で飼育していた犬が、今日の欧州の犬種により大きな影響を与えたと研究チームは述べた。
◇狩猟採集社会で特別な関係を形成
ローラン・フランツ(Laurent Frantz)独ルートヴィヒ・マクシミリアン大生命科学大学院教授の研究チームは同日、トゥルキエ・プナルバシュ(Pınarbaşı)と英国・ゴフ(Gough)洞窟で発見された旧石器時代の犬の遺骨の遺伝子を分析した結果、家畜化された犬が少なくとも1万4300年前にはすでにユーラシア西部全域に広く分布していたことが示されたとする論文を発表した。
トゥルキエの犬の年代は約1万5800年前で、英国の犬は1万4300年前である。研究チームは1万年以上に及ぶ旧石器時代の犬の遺伝子を分析し、世界の現代および古代の犬とオオカミ約1000個体と比較した。母系で遺伝するミトコンドリアDNAを比較したところ、トゥルキエと英国の遺跡は300km以上離れているが、犬は遺伝的に類似していた。遺伝子解析の結果、2体の旧石器時代の犬は約1万8500年から1万4000年前の間に大陸全域へ拡張した集団の一員だったことが明らかになった。
今回の研究では、犬が当時の狩猟採集民と密接な関係にあったという証拠も示された。英ヨーク大と自然史博物館が遺骨の放射性同位体を分析した結果、当時のトゥルキエの狩猟採集民は犬に魚を与えていた可能性が高いことが判明した。犬が野生では容易に得られない餌を与えていたという意味である。これは犬を埋葬したという証拠とともに、人間が犬を特別な存在として扱っていたことを示すと研究チームは説明した。
なぜ旧石器時代の人間は犬を特別扱いしたのか。犬が自力でそれほど遠くまで移動した可能性は低い。科学者らは、当時の狩猟採集民が他地域へ移動する際に犬を連れて行ったと推定する。フランツ教授は「人々がそれほど早い時期に欧州全域で犬を交換していたという事実は、この動物が重要だったことを意味する」と語った。教授は「資源が不足する状況で犬を飼っていたのは、何らかの目的があったことを示唆する」とし、「一つの可能性は、犬が危険を知らせる効率的な警報システムとしての役割を果たしたことだ」と述べた。
ミケル・シンディング(Mikkel Sinding)デンマーク・コペンハーゲン大教授とローレン・ヘネリー(Lauren Hennelly)米ライス大教授は同日、ネイチャーに掲載された論評論文で「今回の論文は、家畜化された犬がすでに1万4000年前、英国から中部欧州、イタリア半島を経てアナトリア(トゥルキエ)に至るユーラシア西部全域に広く分布していた事実をあらためて強調した」とし、「2つの研究結果を総合すると、今日の西洋の犬の起源は最終氷期が終わる前の後期更新世(約12万6000年前〜1万1700年前)にさかのぼる」と明らかにした。
参考資料
Nature(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10112-7
Nature(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x