オオカミが飼い慣らされてイヌになった時期は、農業が発達するはるか前の旧石器時代だったことが明らかになった。国際学術誌ネイチャーは、家畜化されたイヌが少なくとも1万4200年前にはすでにユーラシア西部一帯に広く分布していた事実を示す論文2本が発表されたと26日に明らかにした。
これまで最古のイヌの遺伝子は1万900年前のものとされていたが、今回は1万5800年前の遺伝子を確認した。イヌの遺伝的歴史を5000年さかのぼらせた今回の研究結果は、今後、欧州でイヌが誕生し拡散した歴史を解明する上で貢献すると期待される。
◇現代欧州のイヌは旧石器時代のイヌの子孫
アンデルス・ベリェグストロム(Anders Bergström)英国イーストアングリア大生命科学部教授の研究チームは、この日ネイチャーに、欧州で1万年前以前の旧石器時代のイヌとオオカミの遺骨216点の遺伝子を分析した結果を発表した。最古のイヌの遺骨はスイス・ケスレルロッホ(Kesslerloch)遺跡で発見されたもので、年代は1万4200年前と推定された。
遺伝子をすべて分析した結果、ケスレルロッホのイヌは欧州の他地域のイヌと同じ祖先を持つことが判明した。これは家畜化されたイヌの遺伝的多様化が1万4200年前から始まっていたことを示す。これまでイヌは東ユーラシアと西ユーラシアのオオカミからそれぞれ由来したと考えられてきた。今回の研究チームは、すべての初期欧州イヌが東ユーラシア系統であることを明らかにした。アジアのイヌと遺伝子系統を共有するという意味だ。
イヌは農業が始まる前から欧州に存在した唯一の家畜だったが、いつから飼い慣らされたのか正確な時期は依然として不明だ。考古学的証拠によれば、イヌは1万5000年前の旧石器時代にオオカミから分岐した。一部の科学者は、化石の大きさや形態を根拠に、イヌとオオカミが3万年前よりもさらに早い時期に分岐したと主張してきた。
しかし遺骨だけではその過程を確認するのが難しかった。最初はイヌと見られた化石が、実際には現在は絶滅したオオカミだと確認されることもあったためだ。今回はイヌの遺骨の遺伝子をすべて解読し、旧石器時代に家畜化されたイヌが広がっていたことを示す確かな証拠を得た。
ベリェグストロム教授の研究チームは、欧州のイヌの歴史において新石器時代に始まった農業の影響が考えられていたほど大きくはなかった事実も明らかにした。人間の場合、農業が南西アジアから欧州へ拡散する過程で大規模な人口流入が起きた。移住者は人間の遺伝子にも大きな変化をもたらした。イヌではそのような遺伝的影響が人間ほど強くは現れなかった。むしろ狩猟採集社会で飼われていたイヌのほうが、今日の欧州犬種により大きな影響を与えたと研究チームは述べた。
◇狩猟採集社会で特別な関係を形成
ロラン・フランツ(Laurent Frantz)独ルートヴィヒ・マクシミリアン大生命科学大学院教授の研究チームは、この日トルコ・プナルバシュ(Pınarbaşı)と英国・ゴフ(Gough)洞窟で見つかった旧石器時代のイヌの遺骨の遺伝子を分析した結果、家畜化されたイヌが少なくとも1万4300年前にはすでにユーラシア西部一帯に広く分布していたことが判明したという内容の論文を発表した。
トルコのイヌの年代は約1万5800年前で、英国のイヌは1万4300年前だ。研究チームは1万年以上前の旧石器時代のイヌの遺伝子を分析し、世界の現代および古代のイヌとオオカミ約1000頭と比較した。母系で遺伝するミトコンドリアDNAを比較すると、トルコと英国の遺跡は3000㎞以上離れているにもかかわらず、イヌが遺伝的に類似していた。遺伝子分析の結果、2体の旧石器時代のイヌは約1万8500年から1万4000年前の間に大陸全域へ拡大した集団の一員だったことが明らかになった。
今回の研究では、イヌが当時の狩猟採集民と密接な関係にあったという証拠も示された。英国ヨーク大と自然史博物館が遺骨の放射性同位体を分析した結果、当時のトルコの狩猟採集民はイヌに魚を与えていた可能性が高いことが分かった。イヌが野生では容易に得られない餌を与えていたという意味だ。これはイヌを埋葬していたという証拠とともに、人間がイヌを特別な存在として扱っていたことを示すと研究チームは説明した。
なぜ旧石器時代の人間はイヌを特別扱いしたのか。イヌが自らそのように遠くまで移動した可能性は低い。科学者らは、当時の狩猟採集民が他地域へ向かう際にイヌを連れて行ったと推定する。フランツ教授は「人々がそれほど早い時期に欧州全域でイヌを交換していたという事実は、この動物が重要だったことを意味する」と語った。教授は「資源が不足する状況でイヌを飼っていたことは、何らかの目的があったことを示唆する」とし、「一つの可能性は、イヌが危険を知らせる効率的な警報システムの役割を果たしたということだ」と述べた。
ミケル・シンディング(Mikkel Sinding)デンマーク・コペンハーゲン大教授とローレン・ヘネリー(Lauren Hennelly)米ライス大教授は、この日ネイチャーに掲載された論評論文で「今回の論文は、家畜化されたイヌがすでに1万4000年前、英国から中部欧州、イタリア半島を経てアナトリア(トルコ)に至るユーラシア西部一帯に広く分布していた事実をあらためて強調した」とし、「2つの研究結果を総合すると、今日の西洋のイヌの起源は最終氷期が終わる前の後期更新世(約12万6000年前〜1万1700年前)にさかのぼる」と明らかにした。
参考資料
Nature(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10112-7
Nature(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x