ウェゴビやマンジャロのような肥満治療薬が旋風的な人気を博しているが、吐き気や腹痛、筋肉損失といった副作用を恐れて服用をためらう人がいる。では、一度思う存分食べてから数カ月も断食しても何の副作用もなく健康を維持できる肥満薬があるとしたらどうだろうか。米国の科学者が暴食後に長期の断食を行うビルマニシキヘビ（ビルマニシキヘビ、英名Burmese python）から夢の肥満治療薬候補物質を見いだした。
米国コロラド大学分子細胞生物学科のレスリー・ラインワンド（Leslie Leinwand）教授の研究チームは「ビルマニシキヘビの血液から、膨大な量の餌を摂取し数カ月間食べなくても健康を維持させる食欲抑制化合物を発見した」と2026年1月20日、国際学術誌「ネイチャー・メタボリズム」に発表した。研究チームはビルマニシキヘビの血液成分をマウスに投与し、食欲抑制効果を立証した。
ビルマニシキヘビは全長が5mを超え、体重は100㎏に迫る。野生では獲物を丸のみし、一気に自分の体重に匹敵する量の餌を食べる。20年間ビルマニシキヘビを研究したラインワンド教授によると、ビルマニシキヘビが一度暴食すると数時間のあいだ心臓が25%拡張し、新陳代謝は4000倍速くなって消化を助ける。その後12〜18カ月のあいだ何も食べずとも健康を維持する。
◇肥満マウスの体重、28日で9%減
ラインワンド教授はスタンフォード大学医学部のジョナサン・ロング（Jonathan Long）教授とともに、ビルマニシキヘビの血液から極端な断食能力を支える物質を追跡した。ロング教授は先に競走馬の血液から激しい疾走に耐えさせる物質を見つけている。研究室で飼育した幼いビルマニシキヘビの体重は1.5〜2.5㎏だった。これらは28日間絶食したのち、一度に自分の体重の25%に相当する餌を食べた。研究チームは暴食の前後でビルマニシキヘビの血液を採取して成分を分析した。
研究チームはビルマニシキヘビが餌を食べて数時間以内に血液中の濃度が大きく増加する成分を200あまり確認した。そのうちパラ-チラミン-O-硫酸塩（para-tyramine-O-sulphate, pTOS）は1000倍以上に増えた。この物質はアミノ酸であるチロシンに由来するチラミンに硫酸基が結合した形だ。pTOSはヘビの腸内細菌が作り、人間の尿にも微量存在すると知られている。
ビルマニシキヘビのpTOSを肥満マウスに投与すると、餌の摂取量が減り、28日後に体重が9%減少した。ウェゴビやマンジャロのようなグルカゴン様ペプチド（GLP）-1系の肥満治療薬と同等の効果を示した。GLP-1は食後に小腸から分泌されるホルモンだ。膵臓で血糖を下げるインスリン分泌を促進し、血糖を上げるグルカゴンを抑制する。これを模倣した薬はもともと血糖を下げる糖尿病治療薬として登場し、体重減少効果が確認されて肥満治療薬へと発展した。
GLP-1系肥満治療薬は脳で食欲を抑えると同時に、食物が胃から出る速度を遅らせて満腹感を高め、体重を減らす。一方、pTOSはマウスのエネルギー消費量や臓器の大きさには影響を与えなかった。変化したのは食欲だけだった。共同責任著者のシュー・ヨン（Yong Xu）ベイラー医科大学教授は、マウスに投与したpTOSが脳の食欲調節中枢である視床下部に作用し、胃腸の問題や筋肉損失、エネルギー低下を引き起こさずに体重減少を誘導したと説明した。
◇筋肉損失、消化器の副作用なし
ラインワンド教授は「GLP-1系薬で見られる副作用がない新しい食欲抑制剤を発見した成果だ」と述べた。GLP-1系肥満治療薬は消化器の排出速度を遅らせるため、ときに吐き気や便秘、腹痛といった副作用を誘発する。一方でビルマニシキヘビの血液成分は食欲だけを減らし、そのような副作用は現れないと研究チームは説明した。ビルマニシキヘビが暴食後に長期間の断食をしても健康上の問題がないのも、その効果とみなせる。
pTOSは人間の尿で微量に検出されるが、マウスでは見られない。これまでマウスやドブネズミが人間の代わりに実験動物として使われてきたため、pTOSの効果が見過ごされてきたと研究チームは説明した。ロング教授は「代謝過程を完全に理解するには、マウスや人間を観察するだけでなく、自然がもたらす最も極端な代謝現象を調べる必要がある」と語った。
ラインワンド教授は「今回の研究結果が人間に適用されるには追加研究が必要だが、pTOSは人間で自然に生成される物質であるため安全だと予想される」とし、「先に同じ爬虫類であるアメリカドクトカゲ（Gila monster）から糖尿病治療薬が生まれたことに着想を得た」と明らかにした。
米国の製薬会社であるイーライリリーとアミリン・ファーマシューティカルズは1992年、アメリカドクトカゲの毒から抽出した物質を基に世界初のGLP-1系糖尿病治療薬であるエクセナチド（exenatide）を開発した。この薬はその後、GLP-1糖尿・肥満治療薬開発の土台となった。
ラインワンド教授とロング教授は、ビルマニシキヘビの血液成分を治療薬として商用化するため、スタートアップのアルカナ・セラピューティクス（Arkana Therapeutics）を設立した。研究チームは、ビルマニシキヘビの血液成分が体重を減らしつつ筋肉減少は招かなかった点から、肥満だけでなく老化や疾病による筋肉減少も治療できると明らかにした。
参考資料
Nature Metabolism(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s42255-026-01485-0