今年41歳のキムさんは会社で企画室長という重責を担っている。キムさんは昨年から便に血が混じる症状を経験した。単なる痔だろうと大したことはないと考え、後で健康診断を受ければよいと思って受診を先延ばしにした。ところが年初の健康診断で大腸内視鏡を受け、大腸がんステージ3との診断を受けた。
大腸がんは韓国で肺がん、胃がんに次いで発生頻度が高いがんである。肺がん、肝がんに次いで3番目に多いがん死亡原因となるがんである。韓国では年間約3万5000件の大腸がんが新たに診断される。しかし大腸がんは他のがんに比べて相対的に予後が良く、危険因子がよく知られており、予防と治療がしやすいがんである。早期に発見しさえすれば5年生存率は90%を超える。病期が低ければ手術による根治が可能で、抗がん治療も不要である.
しかし発見が遅れて病変が腸壁に侵入しリンパ節を侵すと、複合的な治療が必要になる。それでも肝臓や肺に転移した場合でも、転移病巣（がん細胞が最初に発生した部位から移動して他の組織や臓器に定着して形成された新たな腫瘍）が限定的であれば、外科手術で切除したり高周波治療を併用して長期生存を期待できる。
大腸がんの最大の特徴は、がんに進展する前段階である腺腫性（腸粘膜に生じ、がんへ進展し得る良性腫瘍）ポリープとして長く存在し、がんへ進展することだ。通常、正常粘膜から腺腫性ポリープを経てがんへ進行するまでに数年から10年以上かかる。したがって、この期間に大腸内視鏡検査で前がん病変である腺腫を発見して除去すれば、そもそもがんに罹患しない。
韓国では50歳以上の成人を対象に便潜血検査（便中の微量血液を検出して大腸がん・ポリープ・痔など消化管内の異常出血を見つけるスクリーニング検査）を実施し、陽性が出れば大腸内視鏡を受けるよう勧告する体制を整えている。
問題は大腸がんの発生が若年層で増えている点だ。韓国の若年層の大腸がん発生率は人口10万人当たり12.9人で、世界最高水準である。健康保険審査評価院によれば、韓国の20〜30代の大腸がん患者数は2017年から2021年までの4年で34.3%も増加した。もちろん50代以上の患者が依然として大腸がん患者の大多数を占める。しかし増加速度だけを見れば若年層の方がはるかに急だ。実際、若年層ではキムさんのように大腸がんの発見が遅れる場合が多い。50歳未満は国家検診の対象ではなく、腹痛や血便といった症状が出ても、患者が過敏性腸症候群や痔と誤認する場合が多いためである。
大腸がんが若年層で急速に増えている理由として、人口高齢化、肥満、赤身肉の摂取増加、食物繊維の摂取不足、身体活動の不足、飲酒、喫煙などが指摘される。特に大腸がんは遺伝的傾向が強く、家族歴がある場合に発生が急増する。より早く、より頻繁に大腸内視鏡検査を行うことが重要である。持続的な血便、排便習慣の変化、原因不明の貧血や体重減少があるなら、年齢にかかわらず医師の診察を受けるべきだ。