年を取ると記憶力が落ちると言われる。しかし、すべての人が同じように老いるわけではない。ある人は100歳を超えても明瞭な認知能力を維持する一方で、ある人は中年から記憶力低下を経験する。近年の科学界では、加齢性の物忘れの原因を単に老いた脳の中だけに求めず、身体の他の器官と脳がどのようにつながっているかに注目している。
米国アーク研究所を含む国際研究チームは、その手がかりを脳の外に見いだした。研究チームは、老いたマウスの胃腸管で作られる特定の物質が腸と脳を結ぶ神経シグナルを弱め、記憶力と学習能力が低下する事実を確認した。研究結果は国際学術誌「ネイチャー（Nature）」に12日掲載された。
これまで、身体の他部位で起きる変化が脳の記憶能力に影響を及ぼすという証拠は継続的に示されてきた。腸内微生物（腸内に生息する細菌の集合）が学習、記憶、行動に影響するという研究も複数報告された。ただし、この結び付きが具体的にどの経路を通じて作動するのかは明確に解明されていなかった。
研究チームは、腸内微生物の変化が認知機能低下に影響するかを確かめるため、若いマウスを老いたマウスの腸内微生物叢に曝露した。その結果、若いマウスの腸内環境は老いたマウスと似た方向へ変わり、記憶力と認知機能の検査でも成績が目に見えて低下した。新しい物体を記憶する能力や迷路を脱出する能力の双方が低下した。
逆に、これらのマウスの腸内微生物を抗生物質で大きく減らすと記憶機能は再び回復した。腸内微生物が全く存在しない無菌状態のマウスでは、加齢に伴う記憶力低下がはるかに遅く現れることもあった。研究チームはこれを踏まえ、老化した腸内微生物叢が作り出す特定成分や副産物が記憶力低下の原因になり得るとみている。
とりわけ「パラバクテロイデス・ゴルドスタイニー（Parabacteroides goldsteinii）」という細菌は、老いたマウスの腸で多く見つかり、記憶力低下とも関連があることが示された。この細菌が増えると中鎖脂肪酸という物質が増加し、これが腸の免疫細胞を刺激して炎症性シグナル物質を生み出す。こうして生成された物質は、臓器の状態を脳に伝える「迷走神経」の感覚神経機能を低下させ、最終的に記憶形成に重要な脳部位である海馬にまで影響を及ぼす。
研究チームは、すでに記憶力が落ちた老いたマウスでも、複数の介入により認知機能を取り戻せると明らかにした。最も単純な方法は抗生物質で腸内微生物を減らすことだが、長期的な適用には限界がある。そこで特定の細菌を狙うバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）を活用したところ、パラバクテロイデス・ゴルドスタイニーの活動が抑制され、中鎖脂肪酸の水準が低下し、記憶力も併せて改善した。
別の方法は迷走神経自体を刺激することだ。研究チームは腸ホルモンのコレシストキニン（CCK）またはグルカゴン様ペプチド-1（GLP-1）受容体作動薬を用いて迷走神経の活動を高め、老いたマウスの記憶力が改善したと明らかにした。GLP-1受容体作動薬は、食後に分泌されるホルモンであるGLP-1と類似の作用を示し、血糖を下げ体重減少を助ける薬剤群で、サクセンダ、ウェゴビなどが代表例だ。
研究チームは「重度のてんかん患者や脳卒中から回復中の患者に対し、迷走神経に微細な電気刺激を与える治療法が用いられることがあるが、この施術を受けた患者の間で認知機能の向上が報告された事例がある」と述べ、「究極的には今回の研究結果が臨床現場に適用され、加齢による認知機能低下を防ぐ助けになることを望む」と明らかにした。
参考資料
Nature（2026）、DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10191-6