米航空宇宙局（NASA）が推進中の有人月探査計画「アルテミス」が、核心装備である月着陸船の開発遅延により再び日程に支障を来していることが明らかになった。
NASA監察官室（OIG）は10日（現地時間）に公開した「NASAの有人着陸システム契約管理」報告書で、月着陸船の開発過程における困難がアルテミス全体の日程遅延につながっていると診断した。とりわけスペースXが担う月着陸船は2027年6月までに準備を完了することが難しいと見通した。
報告書によると、スペースXは2021年7月にNASAと契約を結び「アルテミスⅢ」任務に投入される着陸船を開発しているが、現時点で少なくとも2年程度日程が後ろ倒しになっている。監察官室はこれに加え、さらなる遅延の可能性も排除できないと指摘した。
スペースXはすでに2023年にNASAへ15カ月の納期延長を要請した経緯がある。その後、NASAが2024年12月のアルテミス打ち上げ時点を2027年6月以降へ遅らせ、日程上9カ月の追加余裕が生じた。しかし、こうした調整にもかかわらず開発スピードは期待に及ばない状況だ。
問題は核心試験の日程さえ後ろにずれ込んでいる点である。当初、昨年3月に実施予定だった宇宙船間の極低温推進剤移送試験が約1年延期され、スペースXが2027年6月までに着陸船を引き渡すという目標も守るのは容易でないと分析された。
後続任務に投入される月着陸船の開発も順調ではない。「アルテミスⅣ」用宇宙船は現時点で約6カ月開発が遅れており、予備設計レビューと詳細設計レビューの日程もそれぞれ1年ずつ後ろ倒しになった。ブルーオリジンが担当する「アルテミスⅤ」着陸船も、開発時点が2028年4月から12月へと少なくとも8カ月延期された状態だ。
このような状況についてロイターは、スペースXとブルーオリジンの月着陸船開発の遅延がNASAの有人月面着陸という目標そのものを揺るがしていると評価した。
アルテミス計画は、1972年のアポロ17号以来初めて人類を再び月へ送るためのNASAの代表的な有人探査計画である。2019年に初の青写真が公開された当時は、2022年の月周回有人飛行、2024年の月面着陸を目標としていた。しかし、水素漏れやヘリウム流れの問題など各種の技術的難関が相次ぎ、日程は繰り返し後ろへずれ込んだ。
現時点で実際に完了した任務は、無人宇宙船Orionを月軌道へ送る「アルテミスⅠ」のみである。NASAは早ければ来月に任務計画を大幅に見直したうえで、有人飛行が中核の「アルテミスⅡ」打ち上げを推進する予定だ。