ドイツのバイオ企業であるBioNTechは、共同創業者が会社を離れ、mRNA（メッセンジャーリボ核酸）新薬開発会社を別途設立する計画だと10日（現地時間）に明らかにした。BioNTechは新型コロナウイルス感染症（コロナ19）流行当時、mRNA方式のワクチンを開発し、米ファイザーとともに商用化した会社である。
BioNTechによると、ウグル・サヒン（Ugur Sahin・61）最高経営責任者（CEO）とエズレム・テュレジ（Özlem Türeci・59）最高医療責任者（CMO）は年末までに新会社へ移り、次世代mRNA医薬品の研究・開発（R&D）に集中する予定である。サヒンとテュレジ夫妻は2008年にBioNTechを共同設立した。
サヒンCEOはこの日発表した声明で「18年間、われわれはBioNTechをスタートアップから、強力で多様なパイプライン（新薬候補物質）を保有するグローバルなバイオ製薬企業へと成長させた」と述べ、「テュレジと私は再び開拓者になる準備ができている」と明らかにした。
BioNTechは、2人が設立する会社に対して自社mRNA技術に関する特定の権利を付与し、持分を確保する予定だと明らかにした。端的に言えば、BioNTechがR&Dと事業機能を分割する形である。会社は、新興企業が新薬開発に専念し、BioNTechが商業化に集中する分割構造が株主価値の向上に寄与すると説明した。
サヒンとテュレジ夫妻はトルコ系移民家庭の出身である。両親はいずれも1960年代後半にドイツへ渡った。サヒンはトルコ南部で生まれ、4歳のときにドイツ西部の都市ケルンへ移住した。テュレジはドイツ北部ニーダーザクセン州で生まれ育った。2人とも医科大学を卒業した。2人はコロナワクチンを開発し、移民労働者家庭出身のいわゆる"ハングリー層"から一躍億万長者へと跳躍した。2020年末の純資産が5兆ウォンを超え、「ブルームバーグ億万長者指数」上で世界493番目の富豪になった。
2人はコロナ19流行が始まった2020年1月、中国・武漢に行ってきた一家の感染関連論文を読んだことをきっかけに、米ファイザーにワクチン開発を提案した。mRNAコロナワクチンは、コロナウイルスのスパイクタンパク質を作る情報であるmRNAを含む。体内に入るとウイルスのスパイクを作り、抗体を誘導する免疫反応を引き起こす。
mRNAワクチンは既存ワクチンより伝染病に迅速に対応できるとの評価を受ける。ウイルスは絶えず突然変異を起こす。インフルエンザワクチンを毎年新たに接種するのも、新たに流行するウイルスに対抗するためである。既存ワクチンは細胞や卵でウイルスを培養し、数カ月の時間がかかる。一方でmRNAは化学合成で迅速に生産できる。その分、突然変異に素早く対応できる。
しかし最近、世界最大の医薬品市場である米国でmRNAワクチンが後退している。それでもBioNTechの創業者がmRNA新薬開発会社を新たに設立するのは、最近のワクチン売上減少にもかかわらず、新薬技術としてのmRNA自体の競争力は依然として強力だと判断した結果と解釈される。トランプ米政権はワクチン批判論者であるロバート・ケネディ・ジュニア保健長官の主導で感染症関連のmRNA研究資金支援を縮小したが、がん治療薬を含む他の種類のmRNAベース医薬品開発は対象から外した。
サヒンとテュレジ夫妻も、もともとBioNTech創業当時にmRNAを用いた抗がん剤を開発する計画だった。がん細胞表面タンパク質の遺伝情報を含むmRNAを体内に投与し、免疫細胞ががん細胞を識別して攻撃するよう誘導する方式である。こうすれば治療を行いながら、コロナ19ワクチンのように予防も可能である。
mRNA免疫がんワクチンは、がん患者固有の遺伝子を届けて、個別化医療まで可能にする利点もある。BioNTechは皮膚がんである黒色腫に対するmRNAワクチンを開発しており、ドイツのキュアバックは肺がんを攻略している。BioNTechは昨年キュアバックを買収した。