動物から人間へ移る感染症、いわゆる人獣共通感染症は、新型コロナウイルス感染症（コロナ19）のように世界的流行（パンデミック）へ拡大し得るため、常に警戒対象である。これまで科学界では、この種のウイルスが人の間で広がるには、まず動物宿主の中で人への感染に有利な方向へある程度進化する必要があるとの認識が広く行き渡っていた。
しかし米国サンディエゴのカリフォルニア大学（UCサンディエゴ）の研究チームが、この通念に疑問を投げかける研究結果を国際学術誌「セル」に6日（現地時間）発表した。人獣共通感染ウイルスの大半について、人間へ移る前に人間特化型へ特別に進化したという明確な痕跡を見いだせなかったという内容である。
研究チームはインフルエンザA、エボラ、マールブルグ、エムポックス、サーズ（SARS）、コロナ19などを引き起こした複数のウイルスのゲノムを比較した。とりわけ研究チームは人間集団での流行が始まる直前の時期に着目した。もしウイルスが人へ移る前に進化していたなら、その痕跡がゲノムに残っているはずだと考えたためである。
例えば、ある遺伝的変異はウイルスに有利でより多く広がり、別の変異は不利で消える。このように、どの遺伝的変化が生き残りやすいかを左右する環境的な圧力を「選択圧」または「進化的圧力」という。研究チームは、このパターンを見ればウイルスが人間の体や実験室環境に適応したかどうかを推測できると説明した。
分析の結果、研究チームは動物宿主で広がっていた時期のウイルスと、人へ移る直前のウイルスの間で顕著な差をほとんど確認できなかった。人へ大規模に広がる直前だからといって、ウイルスが突然人間感染に有利な方向へ強く変化したという証拠はなかったということだ。むしろ目立つ変化は、ウイルスが人の間で本格的に伝播した後に現れる場合が多かった。
2009年の新型インフルエンザの事例が代表的である。このウイルスは豚に由来したことで知られているが、人へ移る前までは豚インフルエンザウイルスが示す一般的な進化パターンと大きく異ならなかった。だが人間集団に入った後は、新たな宿主に合わせてよりよく広がるように変化した。
この結果はコロナ19の起源論争とも接点がある。前にジェイ・バタチャリア米国立衛生研究所（NIH）所長は1月、ニューヨーク・タイムズ（NYT）とのインタビューで、コロナ19ウイルスであるSARS-CoV-2が実験室に由来すると主張した。一方、世界保健機関（WHO）が派遣した専門家グループは、SARS-CoV-2ウイルスがコウモリに由来し、中国・武漢の市場で販売される動物に伝播した可能性が高いと結論づけた。
ジョエル・ヴァータハイムUCサンディエゴ教授は「進化の観点から見ると、SARS-CoV-2が実験室で選択を経た、あるいは中間宿主で長期間特別に進化したという証拠は見つからなかった」と述べ、「自然な動物―人間間の伝播で期待される姿と合致する。コロナ19ウイルスが実験室で操作されたという主張を反駁するもう一つの根拠になり得る」と明らかにした。
一方、1977年にロシア風邪を引き起こしたH1N1インフルエンザウイルスは別のパターンを示した。このウイルスは1950年代に流行したウイルスと遺伝的に過度に類似しており、自然状態で長期間進化したとは考えにくかった。研究チームは「進化パターンも自然な伝播というより、実験室で反復増殖したウイルスに近かった」とし、「ワクチン実験の過程で発生した可能性があるという長年の推測を裏づける新たな証拠だ」と説明した。
研究チームは今回の研究に基づき「むしろ多くのウイルスが、すでに基本的に人を感染させ、人の間で広がる潜在力をある程度備えたまま自然界に存在し得る」と説明した。
ヴァータハイム教授は「したがってパンデミックの始点でより重要なのは、ウイルスがいかに完璧に進化したかではなく、人がいかに多様な動物ウイルスに頻繁に曝露されるかである可能性がある」と述べ、「パンデミック備えの焦点を特定の『スーパーバイラス』を事前に見つけ出すことだけに置くのではなく、野生動物と家畜、人間の間の接触面を減らし、異常兆候を早期に探知することに一層重きを置くべきだ」と語った。
参考資料
Cell（2026）、DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2026.02.006