現生人類のうちアフリカ系以外の人々のゲノムにはネアンデルタール人のデオキシリボ核酸（DNA）が少量残っている。数万年前に現生人類とネアンデルタール人が出会い、相互に交雑した痕跡である。ただし全身のゲノム各所にはネアンデルタールDNAが残る一方で、X染色体ではその痕跡がほとんど見られなかった。
長らく科学界はその理由を次のように説明してきた。ネアンデルタール人の一部の遺伝子は現生人類には適合しにくく、特にX染色体にあった遺伝子は健康や繁殖に不利だったため、時間の経過とともに自然に消失したというものだ。
しかし最近、米国ペンシルベニア大学の研究チームが、当時の集団間の社会的相互作用と交配様式が古い仮説を説明しうるとする研究結果を発表した。該当研究は国際学術誌「サイエンス」に27日掲載された。
ネアンデルタール人は現生人類の祖先と遺伝的に極めて近い種で、およそ60万年前に共通祖先から分岐した。がっしりした体格と大きな脳容量を持ち、火や道具を使用し、言語的なコミュニケーションや葬送文化を有していたとされる。
現生人類の祖先はアフリカで進化し、ネアンデルタール人の祖先はユーラシアで進化してその環境に適応した。数十万年にわたり人類はネアンデルタール人の領域へ移住しては戻ることを繰り返したが、両集団が出会った際には交配を通じてDNAの一部を交換した。
研究チームがネアンデルタール人と現生人類のゲノムを比較した結果、むしろネアンデルタール人のX染色体には他の染色体より現生人類DNAが62%多く含まれていた。もし両集団のX染色体が生物学的に相性が悪かったのであれば、ネアンデルタール人側のX染色体でも人類DNAは少ないはずだ。ところが実際には逆の様相が示され、X染色体の遺伝子が毒性ゆえに消えたという説明だけでは不十分であることを意味する。
研究チームは性別による遺伝子伝達様式の違いに着目した。X染色体はNamsungと女性に伝わる仕組みが異なる。女性はX染色体を2本、Namsungは1本だけ持つためだ。したがって、どの集団のNamsungとどの集団の女性がより頻繁にペアを形成したかによって、子孫集団に残るX染色体の構成も変わりうる。
この原理に基づき数理モデルを作成して分析した結果、ネアンデルタール人のNamsungと現生人類の女性の結合がより頻繁に起きていた場合、現在のような遺伝パターンを説明できた。この場合、ネアンデルタール人のX染色体は現生人類側に相対的に少なく残り、逆に現生人類のX染色体はネアンデルタール人集団の内部へより多く取り込まれうる。
研究チームは「別の可能性も完全には排除されない。例えばNamsungと女性の移動経路が異なっていたか、地域や時期ごとに混合の様式が異なっていた可能性がある」と述べ、「ただしこうした説明にははるかに複雑な仮定が必要で、現在観測されるパターンを最も簡潔に説明するのは特定方向の交配である」と説明した。
アレクサンダー・プラット（Alexander Platt）ペンシルベニア大学上級研究員は「今回の研究結果が、ネアンデルタール人のNamsungが現生人類の女性に特に魅力的だった、あるいはその逆だったことを示唆するものではない」と述べたうえで、「両集団間の結合が双方向にまったく同程度で行われたわけではなく、一方方向の結合が相対的により許容されていた可能性がある」と付け加えた。
研究チームは今後、ネアンデルタール社会内部の性別構造も検討する計画だ。例えば女性が生まれた集団に留まったのか、あるいはNamsungが他集団へ移動したのかといった問題も、遺伝的手がかりを通じて推定できる見通しである。
参考資料
Science（2026）、DOI: https://doi.org/10.1126/science.aea6774