アルゼンチンで、生前の体重が1㎏未満だったと推定される恐竜化石が、ほぼ完全な状態で発掘された。これまで南米で発掘された恐竜の中で最小の種とみられる。超小型恐竜であるアルバレッツサウルス（Alvarezsaurus）の一種だが、従来と異なる形態を示し、小型恐竜類が複数回にわたり別系統で独立的に進化した可能性があることが分かった。
ピーター・マコビキ（Peter Makovicky）米国ミネソタ大学地球環境科学科教授の研究チームは「アルゼンチンのパタゴニア北部地域で、中生代白亜紀の9000万年前に生息していた恐竜であるアルナシェトリ・セロポリシエンシス（Alnashetri cerropoliciensis）の完全な骨格を発掘した」と2026年26日、国際学術誌「ネイチャー」に発表した。
◇南米で完全な骨格を初発見
アルナシェトリは鳥に似た恐竜であるアルバレッツサウルス類に属する。この恐竜は、鳥のように吻が長く歯が小さく、短い前肢に親指に相当する指が1本だけあった。これまでアルバレッツサウルスの化石は大半がアジアで発掘されてきた。南米でも一部見つかったが、破片の状態で実態の把握が難しかった。
2012年にパタゴニア北部地域で、ニワトリほどの大きさの恐竜の後脚の骨だけが見つかった。しかし不完全な状態だったため、アルバレッツサウルスである可能性がある点以外は判断が難しかった。幼体か成体かも分からなかった。研究チームは2014年に同地域でほぼ完璧な化石を発掘し、南米に生息していたアルバレッツサウルス恐竜の謎を解く手掛かりを得た。
10年に及ぶ研究の末、研究チームはアルナシェトリがアルバレッツサウルス恐竜の成体であることを確認した。年齢は少なくとも4歳以上だが、生前の体重は700gに過ぎなかったと推定された。ニワトリより小さい大きさだ。驚くべきことに、今回の恐竜は従来のアルバレッツサウルスと異なる姿を示した。
アルナシェトリは長く細い後脚に加えて長い前肢を備え、特に前肢には3本の指が残っていた。歯も大きかった。マコビキ教授は「全身骨格が発見されたことで、アルナシェトリが他の種とどのような共通点を持ち、何が異なるのかを理解する情報が得られた」と述べ、「古生物学のロゼッタストーンを発見したのに等しい」と語った。
ロゼッタストーンは紀元前2世紀にエジプトで作られた碑で、王の勅令がエジプト聖刻文字と民衆文字、古代ギリシャ語で記され、聖刻文字解読の決定的手掛かりを提供した。今回の恐竜化石をアジアで出土した同じ小型恐竜と比較すれば、恐竜から鳥へと進化した過程をより詳しく明らかにできるという意味だ。
◇鳥に酷似するが肉食恐竜の特徴を持つ
アルバレッツサウルスは一時、鳥類の初期祖先と見なされた。今回発掘されたアルナシェトリは、アルバレッツサウルス恐竜が鳥類に似た姿を持つものの、実際には非鳥類の獣脚類であったことを示した。獣脚類はティラノサウルスやヴェロキラプトルのように二足歩行の肉食恐竜である。
これまで小型のアルバレッツサウルスは、短く太い前肢に大きな親指が1本あると考えられてきた。マコビキ教授は「アルナシェトリは既存の枠組みに当てはまらない」とし、「アルバレッツサウルスの中で小型の部類だが、歯や前肢は縮小していない」と明らかにした。
先に科学者は、恐竜の餌がアリやシロアリに変化するにつれて体格が小さくなったと考えていた。これに対しアルナシェトリは、後に出現した近縁種より体格が小さくても、獣脚類の肉食恐竜として典型的な特徴を備えていた。アリを食べる食性に適応するはるか以前に小型化が進んでいたということだ。
マコビキ教授は「アルナシェトリは小型であることを除けば典型的な獣脚類恐竜の構造を持っている」とし、「小さな体躯を踏まえると、無脊椎動物とともにより多様な餌資源を持っていた可能性が高い」と述べた。小型のネズミのような哺乳類も捕食していた可能性があるということだ。
研究チームは北米と欧州の博物館に所蔵されたアルバレッツサウルス化石まで分析し、この恐竜が地球が超大陸パンゲアでつながっていた時期から出現していたことを立証した。アルバレッツサウルスが複数の大陸で発掘されるのは、海を越えて移動したのではなく、元々生息していた大陸が分裂したためである可能性が高いという説明だ。
研究チームは今後、アルバレッツサウルスの秘密がさらに多く明らかになると期待した。すでにアルナシェトリを発掘した場所で別の化石を発見している。マコビキ教授は「アルバレッツサウルス類の次の章を発見しており、現在、実験室で復元している」と明らかにした。
参考資料
Nature(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-026-10194-3