紀元前3500〜3000年、現在のイラクに当たる古代メソポタミアのシュメル人は、葦のペンで粘土板に楔形の記号を刻んだ。これが人類最古の文字である楔形文字だ。もしかすると文字の発明年代はさらに3万年さかのぼるかもしれない。ドイツで発掘された4万年前の石器時代の遺物から、楔形文字に似た記号が確認された。
ドイツのザールラント大学のクリスティアン・ベンツ教授とベルリン先史博物館のエヴァ・ドゥトキエヴィチュ博士は「ドイツの石器時代の遺物に刻まれた記号の並びが、楔形文字と同等の複雑性と情報密度を備えていることを確認した」と24日（現地時間）、国際学術誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に発表した。当時の記号の意味は不明だが、情報を保持し得る体系を備えていたという意味である。
◇ホモ・サピエンスの移住時期と一致
1860年代、考古学者がドイツ南西部シュヴァーベンアルプスの麓にある洞窟で、縄や衣服を作る道具、楽器、人間と動物が混ざった彫像数百点を発掘した。いずれもマンモスや洞窟ライオン、洞窟グマなど、現在は絶滅した動物の牙や骨で作られた遺物だった。ベンツ教授は、4万3000年から3万4000年前に作られたと推定されるこれらの遺物には、現時点で知られる中で最も古い文字の象徴的な前兆が含まれていると明らかにした。
遺物260点には22種類の記号が3000回以上刻まれていた。最も頻繁に使われた記号はV字の溝で、線、十字、点がそれに続いた。Y字や星形の記号はあまり使われなかった。エジプトの聖刻文字が古代ギリシャ語と併記されたロゼッタストーンのような決定的証拠がない限り、現時点でこれらの記号を解読する方法はない。そこで研究チームは記号の順序を分析した。意味を探るのではなく、情報を保持し得る文字としての複雑性を備えているかを検証した。
研究チームはコンピューターで記号配列の複雑性と情報密度を分析した。その結果を、紀元前3500〜3350年に登場したメソポタミアの楔形文字、現代の文字とそれぞれ比較した。分析の結果、4万年前の記号の序列は現代の文字とは明確に区別されたが、初期の楔形文字とは類似していた。エヴァ・ドゥトキエヴィチュ博士は「人類は以前から物に意図的に痕跡を残してきたが、今回のように相互に区別可能な明確な標識を体系的に反復して使用したのは、まったく次元が異なる事例だ」と述べた。
ドイツで出土した遺物は、およそ4万5000年前にヨーロッパに到来したホモ・サピエンス集団が作ったと推定される。研究チームは、ヨーロッパ最初の狩猟採集民であったホモ・サピエンスが、すでに4万年前から自らの考えを残すための記号体系を発展させていたことを示唆する結果だと明らかにした。ベンツ教授は「現生人類の直系祖先であるホモ・サピエンスは、アフリカを離れて世界各地に拡散した当時、今日の我々と同等の認知能力を備えていたはずだ」とし、「人類がそれほど長いあいだ文字によるコミュニケーションを試みてきたとしても、結局のところ驚くべきことではないのかもしれない」と語った。
◇人間・動物に異なる記号を使用、暦の可能性も
楔形文字は、農耕文化が発展したメソポタミア文明で、農作物の収穫量などを記録する会計体系として始まった。では石器時代の文字は何を記したのか。手がかりは遺物ごとに用いられた記号が異なる点にある。十字は馬やマンモスを刻んだ遺物や道具には頻繁に使われた記号だったが、人間を描写した遺物にはまったく用いられなかった。これに対し点は道具には全く使用されなかった。
ドゥトキエヴィチュ博士は「媒体に適用された記号が意図的に選択されたことを示す確固たるパターンだ」と説明した。十字は人間を説明する意味ではなく、点は生命を持つ対象にのみ用いられたとも解釈できる。意味は不明だが、記号が情報を含んでいた可能性があるということだ。
米国ワシントン大学人類学科のベン・マウィック教授は同日、サイエンス誌に「幾何学的記号は重要な情報技術であった可能性が高い」とし、「これはマンモスのような大型動物の狩猟に必要な複雑な社会的協力を支えたはずだ」と述べた。実際、2023年に英ダラム大学の研究チームは、ヨーロッパの2万年前の洞窟に描かれた動物画のそばに点と線、Y字形の記号が連続的に配置されているのは、獲物の習性を記録するための暗号だったと主張した。
今回の研究チームは、ドイツの遺物に刻まれた記号が暦である可能性も提起した。例えば、マンモスの牙で作られたライオンと人間の混合像には、13個または12個の列で配列された点と溝が刻まれている。ドゥトキエヴィチュ博士は、これが暦の観測である可能性があると述べた。1年に12〜13回、月が満ち欠けすることを記号で残したという意味だ。獲物が移動する時期を知るには暦が不可欠だったはずである。
それでは、なぜシュヴァーベンの狩猟民の記号は完全な文字へと発展しなかったのか。マウィック教授は、当時の社会にはまだ精緻な文字までは必要なかったはずだと説明した。当時の狩猟採集民は自らの必要に完全に適合する体系を備えており、これを変える圧力を感じなかったという。一方で、はるか後に登場した農耕社会では人口が急増し商業も発展した結果、複雑な社会を維持するために公式の文字が必要となったとみられる。
参考資料
PNAS(2026), DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2520385123
Cambridge Archaeological Journal(2023), DOI: https://doi.org/10.1017/S0959774322000415