紀元前3500〜3000年ごろ、現在のイラクにあたる古代メソポタミアのシュメール人は、葦のペンで粘土板にくさび形の記号を刻んだ。これが人類最古の文字である楔形文字だ。もしかすると文字の発明年代が3万年も繰り上がるかもしれない。ドイツで出土した4万年前の石器時代の遺物から、楔形文字に似た記号が確認された。
ドイツ・ザールラント大学のクリスティアン・ベンツ（Christian Bentz）教授とベルリン先史博物館のエワ・ドゥトキエビチ（Ewa Dutkiewicz）博士は「ドイツの石器時代遺物に刻まれた記号の順序が、楔形文字と同等の複雑性と情報密度を備えていることを確認した」と24日（現地時間）に国際学術誌「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に発表した。当時の記号の意味は不明だが、情報を格納し得る体系を備えていたことを意味する。
◇ホモ・サピエンスの移住時期と一致
1860年代、考古学者がドイツ南西部のシュヴァーベンアルプス山麓の洞窟で、縄や衣服を作る道具、楽器、人間と動物が混ざった彫像数百点を発掘した。いずれもマンモスや洞窟ライオン、洞窟グマなど現在は絶滅した動物の牙や骨で作られた遺物だった。ベンツ教授は、4万3000年から3万4000年前に制作されたと推定されるこれらの遺物には、現在までに知られるなかで最も古い文字の象徴的な前兆が含まれていると明らかにした。
遺物260点には22種類の記号が3000回以上刻まれていた。最も頻繁に用いられた記号はV字の刻みで、線、十字、点がそれに続いた。Y字や星形の記号は使用頻度が低かった。エジプトのヒエログリフが古代ギリシャ語と併記されたロゼッタストーンのような決定的証拠がない限り、現時点ではこれらの記号を解読する方法はない。その代わりに研究チームは記号の順序を分析した。意味の特定ではなく、情報を格納し得るだけの文字としての複雑性があるかを調べた。
研究チームはコンピューターで記号の配列が持つ複雑性と情報密度を分析した。その結果を、紀元前3500〜3350年に出現したメソポタミアの楔形文字、現代の文字とそれぞれ比較した。分析の結果、4万年前の記号系列は現代の文字とは明確に区別されたが、原始的な楔形文字とは類似していた。エワ・ドゥトキエビチ博士は「人類は昔から物体に意図的に痕跡を残してきたが、今回のように相互に区別できる明確な標識を体系的に反復使用したのは、まったく別次元の事柄だ」と述べた。
ドイツで出土した遺物は、約4万5000年前にヨーロッパに到来したホモ・サピエンスの集団が作ったと推定される。研究チームは、ヨーロッパ最初の狩猟採集民であったホモ・サピエンスが、すでに4万年前から自らの考えを残すために記号体系を発展させていたことを示唆する結果だと明らかにした。ベンツ教授は「現生人類の直系祖先であるホモ・サピエンスは、アフリカを離れて世界各地に拡散した当時、今日の私たちと同等の認知能力を備えていたはずだ」とし、「人類がそれほど長い間、文字によるコミュニケーションを試みてきたとしても、結局のところ驚くには当たらないのかもしれない」と語った。
◇人間・動物に異なる記号を使用、暦の可能性も
楔形文字は、農耕文化が発達したメソポタミア文明において、農作物の収穫量などを記録する会計体系として始まった。では石器時代の文字は何を記したのか。手がかりは、遺物ごとに用いられた記号が異なっていた点にある。十字は馬やマンモスを刻んだ遺物や道具に頻用された記号だったが、人間を表現した遺物にはまったく使われなかった。これに対し、点は道具にはまったく使用されなかった。
ドゥトキエビチ博士は「媒体に適用された記号が意図的に選択されたことを示す確固たるパターンだ」と説明した。十字は人間を説明する意味ではなく、点は生命を持つ対象にのみ用いられたとみることもできる。意味は不明だが、記号が情報を担っていた可能性があるということだ。
米国ワシントン大学人類学科のベン・マウィック（Ben Marwick）教授は同日、サイエンス誌に「幾何学的な標識は重要な情報技術として機能した可能性が高い」とし、「これはマンモスのような大型動物を狩るために必要な複雑な社会的協力を支えたはずだ」と述べた。実際、2023年に英ダラム大学の研究チームは、ヨーロッパの2万年前の洞窟に描かれた動物画の脇に、点と線、Y字形の記号が連続的に配置されているのは、獲物の習性を記録するための暗号だったと主張した。
今回の研究チームは、ドイツの遺物に刻まれた記号が暦である可能性も提起した。たとえば、マンモスの牙で作られたライオンと人間の混合像には、13本または12本の列で配された点と刻みが刻まれている。ドゥトキエビチ博士は、これは暦の観測である可能性があると述べた。1年に12〜13回、月が満ち欠けすることを記号で残したという意味だ。獲物の移動時期を把握するには、暦が不可欠だったはずだ。
それでは、なぜシュヴァーベンの狩猟者たちの記号は完全な文字へと発展しなかったのか。マウィック教授は、当時の社会にはまだ精緻な文字までは必要なかったのだと説明した。当時の狩猟採集民は自らの必要に完全に適合する体系を備えており、それを変える圧力を感じていなかったということだ。これに対し、はるか後に出現した農耕社会では人口が急増し商業まで発展した結果、複雑な社会を維持するために公式の文字が必要になったとみることができる。
参考資料
PNAS(2026), DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.2520385123
Cambridge Archaeological Journal(2023), DOI: https://doi.org/10.1017/S0959774322000415