国際研究チームが、わずか1回の血液検査でアルツハイマー病の症状がいつ頃現れる可能性が高いかを予測する方法を提示した。
米国ワシントン大学医学部の研究チームは、血液中の特定たんぱく質の水準を活用し、アルツハイマー病の症状発現時期を約3〜4年の誤差範囲で推定できたと明らかにした。研究結果は国際学術誌「ネイチャー・メディシン（Nature Medicine）」に19日掲載された。
アルツハイマー病は認知症を引き起こす最も一般的な変性脳疾患で、症状が現れるはるか前から脳で変化が始まることが知られている。代表的には、アミロイドとタウたんぱく質が正常な形から外れ脳内に蓄積する現象が観察される。
研究チームは、タウたんぱく質が異常に変性する過程で増加する血中たんぱく質「p-tau217」に注目した。p-tau217はタウたんぱく質の特定部位がリン酸化（たんぱく質にリン酸基が付加される変化）された形で、これまで認知低下がすでに現れた患者のアルツハイマー診断を補助する指標として活用されてきた。
研究チームはp-tau217の水準を用いて、アルツハイマー病の症状がいつ始まるかを逆算する時計モデルを構築した。研究を主導したケレン・K・ピーターソン（Kellen K. Petersen）研究員は、p-tau217を木の年輪に例えた。年輪が一定のパターンで積み重なると木の年齢を推し量れるように、アルツハイマーに関連するたんぱく質の蓄積も比較的一貫した経路を示すため、症状発現時期を予測する手がかりになり得るという説明だ。
同モデルで高齢者603人のデータを分析した結果、症状開始時期を平均3〜4年の誤差範囲で予測できた。さらに複数社のp-tau217検査で測定した数値に適用しても予測力が維持され、モデルの汎用性も確認された。
研究責任者のスーザン・シンドラー（Suzanne E. Schindler）教授は「脳画像（PET）や脳脊髄液検査よりも安価でアクセスしやすい血液検査で予測可能性を示した」と述べた。
とくに年齢によって症状発現までに要する時間が変化する傾向が見られた。60歳でp-tau217が高値だった場合は症状が約20年後に現れたが、80歳で高値になると約11年後に症状が現れた。研究チームは、若いほど脳が病理学的変化に耐える力が大きいためだと解釈した。
ピーターソン研究員は「時計モデルは特定期間内に症状が現れる可能性が高い人々を識別し、臨床試験の効率を高められる」とし、「追加研究によってさらに精緻に改良されれば、個別の臨床治療に活用できるほど症状発現時期を正確に予測できるだろう」と付け加えた。
参考資料
Nature Medicine（2026）、DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-026-04206-y