1日にコーヒー2〜3杯または茶1〜2杯を飲むと認知症リスクを下げるという研究結果が出た。この程度のコーヒーと茶に含まれるカフェインが認知機能低下を遅らせ、脳機能を保全するということだ。
米国ハーバード大医学部のダニエル・ワン（Daniel Wang）教授の研究チームは「40年以上の長期追跡調査で、カフェインが含まれた飲料を適量摂取した人々は、カフェインをほとんど摂取しなかった人々より認知症発症リスクが低いことが示された」と9日（現地時間）に「米国医師会誌（JAMA）」で発表した。
◇コーヒーが認知症リスクを18%低下
今回の研究は、ハーバード大医学部傘下のマサチューセッツ総合ブリガム病院とハーバード大公衆衛生大学院、MIT-ハーバード・ブロード研究所の研究チームが実施した。今回分析した対象は、女性対象の看護師健康研究（Nurses' Health Study）と男性保健専門家追跡研究（Health Professionals Follow-Up Study）に参加した13万1821人だった。
研究開始時に40代半ばから50代前半だった参加者のうち8%を少し上回る1万1033人が調査期間中に認知症を発症した。分析の結果、カフェイン入りコーヒーの摂取量が多い参加者は、カフェイン入りコーヒーをほとんど、または全く摂取しないグループに比べて認知症リスクが18%低かった。カフェインを含まないデカフェコーヒーではその効果は見られなかった。カフェイン入りの茶を1日少なくとも1杯以上飲んだ人々も認知症発症リスクが15%低かった。
認知症は、日常生活が困難になるほど記憶や言語、判断力など複数の認知機能が低下する後天的障害を指す。変性性脳疾患であるアルツハイマー病が患者の3分の2を占める老年性認知症を引き起こす。中風や脳卒中による血管性認知症もある。近年、アルツハイマー病の原因として知られるアミロイドβタンパク質を除去する抗体治療薬が登場したが、症状が現れた後には効果が大きくない。
研究チームは、認知症を防ぐ最も確実な方法は早期予防だとみて、食習慣が認知症発症に及ぼす影響を調査したと明らかにした。米国サンディエゴ・カリフォルニア大（UCSD）公衆衛生大学院のアラディン・シャディアブ（Aladdin Shadya）b教授は「今回の論文は男女双方を対象に長期間厳格に実施された大規模研究の結果であり、1日にコーヒー2〜3杯を飲むことが認知症リスク低下と関連したことを示す」と評価した。
研究チームは70歳以上の女性約1万7000人を対象に、定期的に認知機能の変化も点検した。記憶力や思考力が低下したと感じる主観的認知機能低下は、認知症進行の初期兆候である場合が多い。ワン教授は「カフェインをより多く摂取した参加者は、同年代に比べて認知機能検査で高得点を記録し、これは認知機能低下の速度が約7カ月ほど遅くなったことを示唆する」と述べた。
コーヒーと茶にはポリフェノールとカフェインのような生理活性成分が含まれている。先行研究では、これらの物質が炎症と細胞損傷を減らし、認知機能低下を予防するという結果があったが、観察期間が短く一貫性に欠けていた。今回の研究は長期追跡調査でその限界を克服した。
◇具体的な作用メカニズムは解明できず
ただし1日2.5杯以上のコーヒーを飲むと、認知症リスクを下げ認知機能を強化する利点はそれ以上現れなかった。ワン教授は「適正量以上を飲むと、コーヒーと茶に含まれる生理活性化合物をこれ以上処理できないためだろう」とし、「カフェインが神経を保護する作用メカニズムを検証するには追加研究が必要だ」と明らかにした。
タフツ大栄養科学政策大学院のファンファン・ジャン（Fang Fang Zhang）教授も昨年、コーヒーによるカフェイン摂取と死亡率低下の関連を示した結果を発表した。ジャン教授は「当時の研究でも、コーヒーが3杯を超えると追加的な利点は見られなかった」とし、「牛乳や砂糖を加えてもカフェインの死亡率低下効果は失われる」と明らかにした。今回の認知症研究では牛乳や砂糖の摂取量は追跡していない。
ワン教授は、今回の研究でカフェイン多量摂取による否定的影響は見つからなかったと明らかにした。しかしタフツ大のジャン教授は「一部の研究によれば、カフェイン摂取が適正量を超えると睡眠障害や不安症状を悪化させ、健康に害を及ぼしうる」と指摘した。ジャン教授は、認知症リスクを下げるためにカフェイン摂取を試みることはできるが、カフェインに敏感であれば少量から始めるのがよいと述べた。
英国神経科学学会長を務めたタラ・スパイヤーズ＝ジョーンズ（Tara Spires-Jones）エディンバラ大教授は「今回の研究は多年にわたり大規模人口を対象にデータを分析したよく実施された研究だが、限界もある」とし、「茶・コーヒーの摂取習慣に関連する他の要因が認知症リスク低下に影響した可能性がある」と述べた。
スパイヤーズ＝ジョーンズ教授は、例えば睡眠障害や心血管疾患があると認知症リスクが高まるが、この場合にカフェイン摂取の選択に影響を与えうるとした。これを、カフェインを摂取しないために認知症リスクが高まったと解釈しうるということだ。さらに、認知症初期段階にある人々はカフェイン摂取量を正確に報告しにくいと指摘した。カフェインを摂取していたにもかかわらず認知症にかかった人が統計から除外される可能性があるという意味だ。
参考資料
JAMA（2026）、DOI: https://doi.org/10.1001/jama.2025.27259
The Journal of Nutrition（2025）、DOI: https://doi.org/10.1016/j.tjnut.2025.05.004