抗がん注射は午前に、新型ワクチンは午後遅くに接種した方が効果が大きいことが判明した。がんや免疫反応と密接に関係する細胞が24時間の生体リズムに合わせて移動するためである。患者を治療するなかで知られてきた現象が臨床試験を通じて因果関係として相次いで明らかになった。研究が進めば、薬剤投与の時間を簡単に調整するだけで治療効果を一段と高められると期待される。
中国・中南大学医学部のチャン・ヨンチャン（Yongchang Zhang）教授の研究チームは「第3相臨床試験で、非小細胞肺がん患者が午後3時以前に免疫抗がん剤の注射を受けると、それより遅い時間に治療を受けた患者よりも疾病進行がより遅延することが示された」と3日、国際学術誌「ネイチャー・メディシン」に発表した。今回の研究は中国と香港、フランスの研究者が共同で進めた。
◇がん患者の生存期間を7割近く延長
肺がんはがん細胞の大きさによって小細胞がんと大きい非小細胞がんに分けられ、非小細胞がんは全肺がんの約80%を占める。研究チームは進行性非小細胞肺がん患者210人を無作為に分け、一方は午後3時以前に、もう一方はその後に免疫抗がん剤であるキイトルーダ（成分名ペムブロリズマブ）またはティビト（シンチリマブ）を3週間ごとに4回投与した。両薬剤ともPD-1系の免疫チェックポイント阻害剤である。
免疫チェックポイントはT細胞が正常細胞まで攻撃しないよう標識する仕組みである。T細胞は表面のPD-1タンパク質が正常細胞のPD-L1と結合するとそのまま通過する。問題はがん細胞までPD-L1を作り、正常細胞に偽装する点にある。今回投与した抗がん剤は抗体タンパク質がT細胞のPD-1と先に結合し、がん細胞を正常細胞と誤認しないようにする。
研究チームは初回治療後29カ月間、患者を追跡観察した。臨床試験の結果、午後3時以前に治療を受けた患者は平均28カ月生存したが、午後遅くに抗がん剤を投与された患者は17カ月の生存にとどまった。論文の共同責任著者であるフランスのパリ＝サクレー大学のフランシス・レヴィ（Francis Lévi）教授は「生存期間がほぼ倍増した驚くべき結果だ」と明らかにした。
病勢がこれ以上悪化しない無増悪生存期間も、早期投与群が11.3カ月、遅延投与群が5.7カ月だった。病勢悪化のリスクが60%減少したということだ。早く抗がん剤注射を受けた患者では、血中のがん細胞を攻撃する細胞傷害性T細胞が増加し、活性も高かった。
これまで、抗がん剤である免疫チェックポイント阻害剤を早い時間に投与するとがん患者の死亡リスクが大きく減るという研究結果が数十件発表されてきた。しかし、いずれも治療結果を事後解析したものだった。患者を無作為に分け、抗がん剤の投与時間を変えて実際に臨床試験を実施したのは今回が初めてである。
◇朝型の免疫細胞に合わせた治療戦略
研究チームは、抗がん剤の早期投与群で治療効果が大きかったのは、標的とするT細胞が朝に腫瘍周辺に集まっているためだと説明した。T細胞は時間が経つにつれて徐々に循環系へ移動する。早い時間に抗がん剤を投与すれば、T細胞ががん細胞をより多く攻撃できるということだ。いわば味方が敵を包囲したときに集中攻撃の合図を出す形である。
今回の臨床試験に参加した患者の多くは依然として治療を受けている。抗がん剤の早期投与の長期的な利点を評価するには、継続的な追跡観察が必要である。血液でT細胞の増加を確認したが、まだ腫瘍組織の変化まで分析できていないという限界もある。
レヴィ教授は「今後は抗がん剤の投与時間帯をおおよそ数時間幅で指定するよりも、午前11時のように具体的な時刻に投与する方がよいのか、さらに研究すべきだ」と述べた。また、個々人で生体リズムが少しずつ異なるため、抗がん剤投与の最適な時間も個人差を示し得る。レヴィ教授は「朝型の人間と夜型の人間では、免疫系も一日の中で明確に異なる変化を示し得る」と指摘した。
今回の研究結果が他のがん治療にも適用できるかも課題である。英国ウォリック大学医学部のパスクワーレ・イノミナート（Pasquale Innominato）教授は「皮膚がんや膀胱がんのように免疫チェックポイント阻害剤が有効ながんでは、同様の結果が見込まれるが、この治療法に反応しない前立腺がんや膵臓がんでは可能性が低い」と語った。
◇コロナワクチンは午後に若年層でより効果
ワクチンも生体リズムの影響を受けることが示された。米国ハーバード医科大学のエリザベス・クラーマン（Elizabeth Klerman）教授と英国オックスフォード大学のジェーン・マキーティング（Jane McKeating）教授の研究チームは、2021年に「生体リズムジャーナル」で、新型コロナウイルス感染症（コロナ19）ワクチンは朝よりも午後に接種した方が抗体水準が高かったと発表した。
研究チームはコロナ19の大流行期に医療従事者2190人を対象に、コロナワクチン接種後にウイルスを無力化する抗体水準を評価した。試験の結果、一般的に午後にワクチンを接種した人々で抗体反応がより高かった。研究チームは、免疫細胞が午後にワクチンに対する学習効果が大きいためだと説明した。
ワクチンは毒性をなくしたウイルスや細菌を人体に注入し、免疫反応を誘発する仕組みだ。少数の敵軍をあらかじめ経験して備えを整え、後に敵軍が大規模に攻撃しても即応するようなものだ。免疫系は外部活動が多い昼にウイルスや細菌といった侵入者に備えるよう設計されている。
ウイルスや細菌のタンパク質（抗原）を認識する偵察兵のような樹状細胞は、午後の時間帯に免疫細胞の集結地であるリンパ節へ移動する。侵入者を攻撃するT細胞とB細胞の密度も午後にリンパ節で頂点に達する。したがってこの時にワクチンが入ってくれば、人体が備えを整えるうえで最も効果が大きいといえる。
研究チームはコロナワクチンも米国ファイザーと英国アストラゼネカの製品に分けて試験した。ファイザーとモデルナのコロナワクチンは、ウイルスの突起（スパイク）タンパク質を作る遺伝物質であるメッセンジャーリボ核酸（mRNA）を直接人体に届け、アストラゼネカはスパイク遺伝子を人体に無害な別のウイルスを介して人体に届ける方式である.
試験の結果、mRNAワクチン接種者と女性、若年層で抗体反応がより高かった。これは先に高齢層を対象とした臨床試験でインフルエンザ（流感）ワクチンが朝により効果的だったことと相反する結果である。研究チームは「コロナワクチンとインフルエンザワクチンは作用機序が異なるためだ」と説明した。コロナワクチンは全く新しいウイルスに対抗するため、免疫学習効果が高い午後に接種するのがよいが、高齢層が長年経験してきたインフルエンザウイルスは、免疫細胞の偵察時間である朝にワクチンを投与するのがよいということだ。
参考資料
Nature Medicine(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-025-04181-w
Journal of Biological Rhythms(2021), DOI: https://doi.org/10.1177/07487304211059315