ブラジルは100歳を超えても健康に暮らす人が多い国だ。100歳で初めての水泳大会に出場して優勝した106歳の女性と、いまも職場に通う107歳の男性がおり、一生チョコレートを楽しんだ修道女も116歳まで生きた。長寿の基準である100歳を超え、110歳以上を生きる超長寿のスーパーセンテナリアン（Supercentenarian）である。
国際学術誌ネイチャーは、ブラジル・サンパウロ大学の研究陣が超長寿者の遺伝子を解読し、長寿の秘訣が生活習慣や医療の恩恵よりも、生得的な遺伝的多様性にあることを明らかにしたと27日（現地時間）伝えた。今回の研究結果は国際学術誌「Genomic Psychiatry」に掲載された。
◇人種のるつぼが長寿の秘訣
研究陣は「長寿DNA（DNA Longevo）」研究プロジェクトで、長寿者160人余りの遺伝子を解読した。参加者のうち20人は110歳に達したスーパーセンテナリアンだった。長寿者らは特別な食習慣はなく、運動を熱心にしていたわけでもないと答えた。
研究陣はそれよりも遺伝的多様性が長寿に影響したと推定した。ザッツ教授は「ブラジルは多様な人種で構成された国としてよく知られており、これが彼らの長寿に寄与した可能性がある」と語った。
実際に研究参加者の大半は、欧州とアフリカ、アメリカ先住民の血統が混ざった祖先を持つことが明らかになった。米国タフツ大学医学部の生物統計学者であるパオラ・セバスティアーニ（Paola Sebastiani）教授は「これまでの長寿者研究は遺伝的に同質的な集団に集中してきた」とし「今回の研究はこの分野の空白を埋めるのに寄与した」と評価した。
ブラジルの長寿者のもう一つの特徴は、大半が医療の恩恵をあまり受けられなくても健康に暮らしてきた点である。ザッツ教授は「多くの参加者が病院から遠く離れた小さな町に住んでいた」と述べた。
これまでの長寿研究は大半が医療の恩恵を受けやすい米国と欧州、日本で主に進められてきた。スペイン・バルセロナ大学医学部のマネル・エステリャ（Manel Esteller）教授は「これは健康な老化が最新の標的治療や早期検診のおかげではなく、別の要因によって主導されたことを示唆する」と述べた。
◇チョコレートを好んだ世界最高齢の修道女
スーパーセンテナリアンは超高齢者に対する一般的な認識を変えた。今回の研究参加者の中には修道女のイナ・カナバロ・ルカス（Inah Canabarro Lucas）もいた。ルカス修道女は昨年4月、116歳で亡くなる前に世界最高齢者として認められた。今回の研究参加者らと同様に、ルカス修道女も糖分や脂肪の摂取を制限しなかった。ザッツ教授は「ルカス修道女はチョコレートが大好きだった」とし「復活祭にチョコレートを贈ったとき、明るく笑った」と語った。
もう一つ注目すべき事例は、70歳で水泳を始め、30年後に初の大会で優勝した106歳の女性ロラ・オリヴェイラ（Laura Oliveira）だ。長寿の秘訣が遺伝子にあるという事実は、オリヴェイラ家族からうかがえる。ロラにはそれぞれ106歳、101歳の妹がいて、叔母は110歳である。ザッツ教授は「遺伝的要因が長寿に重要な役割を果たすため、このような家族はとりわけ研究する価値がある」とし「オリヴェイラ姉妹は別々の場所に住んでおり、長寿が同じ環境を共有した結果ではない」と述べた。
107歳男性はブラジルで正規の職業を持つ最高齢者である。スーパーマーケットでショッピングカートを整理する仕事をしている。研究陣は、彼が働く姿は一般的な100歳の高齢者のイメージとは完全に異なっていたと明らかにした。長寿者の多くは認知機能も依然として良好だった。
◇ミニ臓器を作り長寿遺伝子を解明
今回の研究で超長寿者は、細胞で寿命を終えたり損傷したタンパク質を分解・再利用する機能が、若年層と同程度であることが示された。新型コロナウイルス感染症（コロナ19）大流行期には優れた免疫力も証明された。今回の研究に参加したスーパーセンテナリアン3人はワクチンがなかった2020年にコロナ19に感染しても回復した。彼らの体にはウイルスを無力化する抗体が豊富であり、補助T細胞が増加してがん細胞やウイルスを攻撃する細胞毒性T細胞と同様に作用した。
研究陣は超長寿者固有の遺伝子変異を明らかにするため、自然死した若年層の遺伝子情報と比較している。同時に、参加者の血液細胞を人工多能性幹細胞（iPS細胞）へ逆分化する研究も進めている。iPS細胞は成長した細胞に特定の遺伝子やタンパク質を導入し、発生初期の胚性幹細胞の状態にしたものだ。
iPS細胞は条件に応じて人体のあらゆる細胞へ成長し得る。研究陣はiPS細胞で脳オルガノイドも作製した。オルガノイドは幹細胞を臓器と類似した立体構造に培養したもので、ミニ臓器と呼ばれる。筋肉、肺、心臓のオルガノイドも準備している。
研究陣はまた、参加者の免疫機能と生化学的指標を測定している。これにより該当年齢層で「正常」がどのような姿かを理解できる基準値を生成する計画だ。ザッツ教授は「遺伝子変異を確認するだけでは十分ではない」とし「変異が実際にどのような役割を果たすのか解明できれば、そのような変異を持たない人々にも恩恵を与えられる」と述べた。
参考資料
Genomic Psychiatry（2026）、DOI: https://doi.org/10.61373/gp026v.0009