韓国の製薬企業がグローバル大手製薬企業（ビッグファーマ）に技術輸出した後に返還された候補物質（薬剤）の開発を継続している。
花開くことなく戻ってきた物質を放棄するのではなく、別の適応症（治療対象疾患）へ拡大したり用法を変えて開発する「リポジショニング（repositioning）」「リパーパシング（repurposing）」戦略である。最近、一部企業が返還候補物質の開発で目に見える成果を出しており、業界では「終わるまで終わりではない」という声も出ている。
27日、製薬業界によると、Hanmi Pharmaceutical、JW中外製薬、柳韓洋行などが技術返還された物質を再び開発する戦略を展開している。
まずHanmi Pharmaceuticalは、グルカゴン様ペプチド（GLP）-1受容体作動候補物質エフェグレナチド（efpeglenatide）に関する臨床を終え、先月、食品医薬品安全処に品目許可を申請しており承認結果を待っている。
Hanmi Pharmaceuticalは2015年にエフェグレナチドをフランス製薬大手サノフィに技術輸出したが、サノフィが2020年にグローバル第3相臨床を中断し、権利が返還された。
Hanmi Pharmaceuticalは糖尿病治療薬として開発されていたこの物質を、世界の肥満治療薬市場の急成長に合わせて肥満治療薬へと転換し再開発を進めた。会社は既存の臨床データで確保した安全性を土台に国内第3相臨床を進め、商用化を目前にしている。2026年の国内上市が会社の目標である。
返還された候補物質を再び技術輸出した事例もある。Hanmi Pharmaceuticalが米国メルク（MSD）に技術輸出して開発が進む代謝異常関連脂肪肝炎（MASH）治療候補物質「エフィノペグデュタイド（Efinopegdutide）」が代表的だ。これはHanmi Pharmaceuticalが2015年に米国製薬企業ジョンソン・エンド・ジョンソン（J&J）傘下のJ&Jイノベーティブメディシン（旧ヤンセン）に技術輸出した後、2019年に返還されたものである。
エフィノペグデュタイドは本来、肥満治療薬として開発してきたGLP-1・グルカゴン受容体二重作用の新薬候補物質だが、Hanmi Pharmaceuticalは返還後、肝臓が硬くなる症状である肝線維化の抑制原理に着目し、MASH治療薬の開発へと戦略を切り替えた。その後MSDが開発を継続し、先月グローバル第2相臨床を終了した。
チェ・インヨンHanmi Pharmaceutical R&Dセンター長は「エフィノペグデュタイドに関する主要指標（トップライン、Top line）結果は上半期に主要学会で発表される見通しだ」と述べた。
技術返還は証券市場では悪材料として働くが、グローバル市場で企業の新薬開発戦略や市場環境が随時変わる中、輸出した新薬候補物質の開発が中断されたり返還されたりする事例は珍しくない。Hanmi Pharmaceuticalの事例のように、返還された薬剤を他社が再び買い戻す再輸出の可能性も開かれている。
JW中外製薬も、過去に技術輸出した後に戻ってきたアトピー性皮膚炎の新薬候補物質JW1601を、眼科疾患治療の新薬として開発する方針だ。デンマーク製薬大手レオファーマが2018年に前臨床段階で買い取ったが、2023年に技術移転契約を解除し権利を返還した。技術移転契約でJW中外製薬が受け取った前受金の規模は1,700万ドル（約246億ウォン）だった。
JW中外製薬は新たな適応症の確保可能性を含む今後の開発方向性を検討してきており、眼疾患へと方向を転換して開発を続けている。JW1601は、免疫・炎症反応に関与するヒスタミンH4受容体を標的に、免疫細胞の活性と移動を抑制する二重作用の治療原理を持つ。
会社側は「現在、国内第2相臨床の段階を準備中だ」とし「ただし開発戦略上、具体的な標的疾患は明らかにできない時点だ」と述べた。
柳韓洋行は2019年にベーリンガーインゲルハイムに技術輸出したが昨年返還されたMASH治療候補物質YH25724の自社開発を準備中である。会社側は「YH25724の臨床入りを準備中だ」と明らかにした。
YH25724は前臨床試験で、肝臓に脂肪が蓄積する脂肪肝と肝組織が硬くなる線維化を同時に改善する効果を立証し、欧州と米国、日本などでグローバル第1相臨床を終えた。グローバル製薬企業との協業で初期臨床試験を遂行した経験が、開発スピードを高めるのに役立つと会社は判断した。
当初の技術輸出（移転）契約と異なり、パートナー企業が開発を完走せず返還すると、当該新薬開発プロジェクトは未完となる。国内企業が手にする資金は返還義務のない契約金（前受金）と一部のマイルストーンにとどまる。
業界関係者らは「パートナー企業が技術を返還する理由は多様であり、技術返還が直ちに失敗を意味するわけではない」と口をそろえる。
前受金をはじめ一部収益を確保し、ビッグファーマが主導した臨床を通じて当該物質の安全性と開発価値を検証したという利点もあるため、返還後の開発戦略によっては新たな機会を生み出すこともあり得るという意味である。
ノ・ヨンスHanmi Pharmaceutical腫瘍臨床研究・開発総括理事は「技術返還後のリポジショニング・リパーパシングは、開発期間と費用を減らし成功可能性を高めることができる戦略だ」と語った。
匿名を求めた製薬会社関係者は「グローバル大手と国内製薬会社の間の甲乙構図により、国内企業が技術返還の理由を積極的に問いただせない雰囲気が依然としてある」と述べた。
続けてこの関係者は「国内企業が技術輸出の競争力を強化するには、後期臨床の開発能力だけでなくグローバル交渉戦略も併せて強化する必要がある」と述べた。