インドネシアの洞窟で見つかった手形が、世界で最も古い洞窟壁画であることが確認された。単に手を当てて顔料を吹き付けたのではなく、指先を爪の形のように塗り重ねた絵だった。今回の発見は、現生人類の直系祖先であるホモ・サピエンスがスラウェシを経由する北部ルートを通じてオーストラリアまで移住したという仮説を裏付ける証拠と評価された。
マクシム・オーバート（Maxime Aubert）豪州グリフィス大学教授の研究チームは「スラウェシ島南東部ムナ（Muna）島のリアン・メタンドゥノ（Liang Metanduno）洞窟遺跡で、少なくとも6万7800年前に人類の直系祖先が制作した絵を発見した」と22日、国際学術誌「ネイチャー」に発表した。これは、これまで現生人類であるホモ・サピエンスが描いた最古の洞窟壁画として知られた絵より1万6600年早く、絶滅した人類の近縁であるネアンデルタール人が残した手形より1100年以上古い。
◇洞窟壁画 記録を更新し続ける
近年数十年間、インドネシアのスラウェシは人類史で核心的な場所として浮上した。ここで洞窟壁画の年代記録が相次いで塗り替えられてきた。オーバート教授の研究チームは2021年に「サイエンス・アドバンシズ」で、スラウェシ島レアン・テドンゲ（Leang Tedongnge）洞窟で4万5500年前の最古の洞窟壁画を見つけたと発表した。絵の中のイノシシは顔にイボが描かれていることから、島の固有種であるスラウェシイボイノシシと推定された。
この記録は2024年のネイチャー論文で更新された。オーバート教授は、同地域のレアン・カラムプアン（Leang Karampuan）洞窟壁画が5万1200年前に描かれた事実を確認したと発表した。人3人とイノシシ1頭が共に描かれた絵は、今回の手形が出るまでは最古の洞窟壁画であり狩猟図として認められていた。
研究チームは今回、インドネシア南東部スラウェシ一帯の洞窟を調査し、計44カ所の遺跡を見つけた。そのうちムナ島の洞窟の絵は、ウラン年代測定法により制作時期が6万7800年前と確認された。
洞窟壁画は黄土のような鉱物性の無機顔料で描かれたものが大半で、有機物である炭素を基準とする炭素年代測定法は通用しなかった。グリフィス大学の研究チームは、洞窟壁画の上に水が染み込む過程で形成された炭酸カルシウム堆積物からウランを抽出した。ウランが時間の経過とともに放射線を放出してトリウムに変換される比率によって年代を測定した。
これまで知られている最古の手形は、スペイン北部でネアンデルタール人が残した6万6700年前のものだった。今回の手形はそれより1100年古い。論文の共著者であるアダム・ブラム（Adam Brumm）グリフィス大学教授は「スラウェシの手形は、スペインのネアンデルタール人の手形と本質的に同じ方法で制作された」と述べ、「壁に手を当て、黄土の顔料を吹き付けたものだ」と語った。
異なる点は、スラウェシの手形には片方の指先が人工的に細くなっている痕跡があることだ。このように修正するには顔料をさらに塗り重ねる必要があった。あるいは洞窟の壁に手を当てて顔料を吹き付ける際に手を動かしたはずだ。研究チームは「おそらく手を爪のある動物のように見せようとしたのだろう」とし、「ネアンデルタール人が残した手形では見られない、創造的想像力と抽象的思考の証拠である」と明らかにした。
◇現生人類、6万5000年前に豪州到達の証拠
研究チームは、指を細く表現しようとして修正した点を踏まえると、絵を描いた人物はネアンデルタール人よりホモ・サピエンスである可能性が高いと説明した。豪州マジェドベベ（Madjedbebe）遺跡からの証拠によれば、ホモ・サピエンスは少なくとも6万年前にオーストラリア大陸に到達した。研究チームは、スラウェシが東南アジアからニューギニアを経てオーストラリア大陸へ向かう橋頭堡だったと推定した。
古くはオーストラリアはニューギニア島とタスマニア島とつながり、サフル（Sahul）超大陸を成していた。これまで学界は、人類の直系祖先がサフル大陸に5万年前に到達したと主張する側と、少なくとも6万5000年前に到達したとする側に割れて論争を続けてきた。研究チームは、今回の発見がオーストラリア人の祖先が6万5000年前にサフルにいたという仮説を強力に裏付けると明らかにした。
学界はサフル超大陸に至る二つの主要な移動経路を提案している。スラウェシを経てニューギニア地域へ向かう北部ルートと、ティモールまたは隣接諸島を経由してオーストラリア本土へ直接航海する南部ルートだ。論文の共著者である豪州サウスクロス大学のルノ・ジョアンヌ＝ボヤ（Renaud Joannes-Boyau）教授は「今回の発見が、アジア本土から北部ルートを通ってサフルへ続く飛び石の旅路の最有力ルートを明らかにした」と説明した。研究チームは、この経路に沿って類似の古代洞窟壁画がさらに発見される可能性があると期待した。
今回の研究に参加していない西オーストラリア大学人類学科のマーティン・ポア（Martin Porr）教授は「今回の発見は、ホモ・サピエンスが描いたものとしては最古の洞窟壁画を見つけたことだ」と述べ、「手形の年代が、オーストラリアとアジア本土、東南アジアで現生人類が最初に出現した時期として知られる既存の年代と一致する」と評価した。ただし「人類がオーストラリアへ移動した経路を確信するには、はるかに多くの研究が必要だ」とも述べた。
参考資料
Nature(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y
Nature(2024), DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-07541-7
Science Advances(2021), DOI: https://doi.org/10.1126/sciadv.abd4648