M51（NGC 5194）である渦巻銀河（The Whirlpool Galaxy）は、踊るように優雅にねじれた腕の間で星が誕生する桃色の領域と、星団が放つ青色が入り混じる典型的な渦巻銀河である。直径は実に6万光年（光年・1光年は光が1年で進む距離で約9兆4600億km）に達し、夜空で最も明るく絵画的な銀河の一つである。
米航空宇宙局（NASA）が14日（現地時間）に公開したこの写真は、中国雲南省の鉄甲山の頂上、海抜3200mにある麗江天文台で撮影した。58時間にわたり多様な色で撮影した画像をデジタル合成した。
天文学者は、M51の渦巻構造はすぐ上にある小さな銀河NGC 5195との重力的相互作用によるものだと推測する。まるで小型銀河が兄貴分の腕を引っ張っているかのような姿に見える。これによる潮汐力が新たな星の形成を誘発する。
M51の優雅に巻き付いた腕は、まるで宇宙を横切る荘厳な螺旋階段のように見える。実際には塵が混じる星とガスの長い通路である。M51ではこの腕が重要な役割を果たす。水素ガスを圧縮して新しい星々を生み出す星の工場と言える。
M51の魅惑的な画像において赤は赤外線の光と巨大な星生成領域の水素を示す。青は熱く若い星々に由来し、黄色は古い星々を示す。
1773年にフランスの天文学者シャルル・メシエが発見したM51は、地球から3100万光年離れた猟犬座（Canes Venatici）にある。見かけの等級8.4のこの銀河は小型の望遠鏡でも容易に観測できる。5月に最もよく見える。
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