アフリカで6万年前の毒矢が見つかった。これまで最古の毒矢は8000年前のものだった。毒を使うには植物に関する知識が必要だという点で、古くから植物が食料だけでなく毒や薬など多様な用途に用いられてきたことを示す証拠と分析される。
スウェーデンのストックホルム大学のスヴェン・イサクソン教授の研究チームは「南アフリカ共和国の石器時代遺跡で出土した6万年物の石英岩の鏃5点から、植物由来の有毒物質を検出した」と8日、国際学術誌「サイエンス・アドバンシズ」に発表した。
◇毒矢で大型動物も効率的に狩猟
研究チームは1985年に南アフリカ共和国クワズール・ナタール州のウムハラトゥジャナ遺跡で発見されたマイクロリス10点を調べた。直径1㎝ほどの鋭い石片だった。表面に付着した化学物質を分析したところ、そのうち5点からブパンドリンという毒性化合物の痕跡が見つかった。
ブパンドリンはブフォン・ディスティカ（Boophone disticha）という現地の在来植物に含まれる物質で、一般にポイズンバルブ（毒球根）と呼ばれる。根の球根から分泌される乳白色の分泌物は微量でもネズミを30分で死に至らしめ、人間にも吐き気や昏睡状態を引き起こし得る。大型動物も即死させられなくとも動きを鈍らせ、狩猟者が追跡する時間を稼げる。
研究チームは1770年代に南アフリカを訪れたスウェーデンの博物学者カール・ペッテル・ツンベリが収集した矢も検査した。ツンベリは現地の狩猟者が毒矢を用いるとの記録を残している。検査の結果、この鏃からも同じ植物由来の有毒物質が検出された。
毒矢の使用は、古くから人類の狩猟効率が高かったことを示す。矢で物理的打撃を与えて仕留めるだけでは大型動物の捕獲は難しい。しかし毒を使えば、獲物の反撃を受ける危険なしに大型動物も捕らえられる。森林に住むことからブッシュマンとして知られる南アフリカのサン族は、今も6万年前の鏃で見つかった有毒物質を狩猟に用いている。小型の毒矢でスプリングボック、ヌーやシマウマ、キリンまで狩る。
◇植物活用が多様だったことを示す証拠でもある
最近まで最古とされてきた毒矢は約8000年前のものだった。ところが2020年、南アフリカのヨハネスブルク大学のマルリーズ・ロンバード教授は、5万〜8万年前の鏃が、지난150年間サン族が使用した毒矢の鏃のデザインと一致する事実を明らかにした。そうであれば数万年前にも現在と同様に毒矢を用いていたとみなせる。
当時、研究チームは6万年前の骨製の鏃1点が粘性の液体で覆われているのを見つけたが、毒の存在を確実に立証するには至らなかった。今回、確実な化学的証拠を捉えたというわけだ。本論文の共同著者であるロンバード教授は「ただ1点の遺物だけで見つかったのなら偶然の可能性がある」と述べ、「しかし調査した遺物10点のうち5点で検出されたのは驚くべきことで、6万年前に意図的に毒を塗布したことを示す」と明らかにした。
科学者らは今回の発見は、石器そのものよりも、人類が古くから植物に関する知識を活用してきた証拠を得た点により大きな意義があると評価した。カナダのビクトリア大学のエイプリル・ノウェル教授も「表面的にはこの論文は狩猟技術に関するもののようだが、実際には植物に関する知識に関するものだ」と述べ、「20余年にわたる研究を通じ、初期人類が食料以外に繊維の染色や治療目的で植物を活用していた事実が明らかになった」と語った。
イサクソン教授は「人類が植物を食料と道具として長く使用してきたことはよく知られているが、今回の発見は薬物や医薬品、毒といった植物の生化学的特性を活用していた点で、別次元の活用事例だ」と述べた。研究チームは、数万年前の人々がブフォンの球根を食べて病気になったり死亡したりするのを見て毒性を見いだしたと推定した。ブフォンは防腐剤、抗菌剤、幻覚剤成分も有し伝統医療に用いられ、現在も過剰摂取による人の死亡例が発生している。
参考資料
Science Advances(2026), DOI: https://doi.org/10.1126/sciadv.adz3281
Journal of Archaeological Science: Reports(2020), DOI: https://doi.org/10.1016/j.jasrep.2020.102477