「100年後に病院は果たして存在するのか、しないのか」
「スマート便器」の研究で注目を集めたパク・スンミン南洋理工大学（NTU）教授は12月5日（現地時間）、シンガポールのNTUキャンパス内の研究室でChosunBizと会い、こう問いかけた。パク・スンミンは「個人的には100年後、病院は今のような形では存在しないとみている」と述べ、「家が診断センターであり手術室の役割を担うようになる」と語った。
パク教授が描く未来医療の出発点はトイレである。米スタンフォード大学でポスドクだった2020年、排泄物をリアルタイムで分析するモジュールを開発し、初めて名を広く知られた。便器に装着するこのモジュールはカメラとセンサーを用いて大便の形状を分析し、過敏性腸症候群などの異常兆候を捉える。尿中のブドウ糖や赤血球の有無も自動で判別する。この研究は2023年に「変わり種ノーベル賞」と呼ばれるイグノーベル賞の受賞につながった。
しかし韓国での反応は冷淡だった。主要大学5校はいずれも「大学で実施する研究テーマとしては適切でない」として研究計画書を退けた。代わりに手を差し伸べたのがシンガポールだった。NTUは「世界初の研究である点が気に入った」として教授職を提案し、研究費や設備の確保も全面的に支援した。シンガポールに研究の舞台を移してから約1年後の2024年5月、パク教授は国際最高権威の学術誌「アドバンスト・サイエンス」に論文を掲載し、学術的な地位を改めて証明した。
◇大腸がん死亡率の空白、技術ではなく「採便」だった
現在パク教授は疾病診断のため、便器で排泄物を採取する技術を開発中である。最初のターゲットは大腸がんだ。そのため約100億ウォン規模のシンガポール国家研究費の採択も狙っている。結果は2025年1〜2月中に発表される予定である。
パク・スンミンは「市中にはすでに正確度が90%を超える大腸がん診断キットがあるが、死亡率は依然として高い」とし、「問題は技術ではなく、人々が採便そのものを嫌う点だ」と語った。
パク・スンミンが思い起こした解法は、過去の韓国の経験である。韓国は1960年代から1990年代半ばまで国家主導の寄生虫撲滅事業により、感染率を80%台から1%未満まで下げた。1969年から1995年まで全国の小・中・高校生を対象にした義務検査と治療が決定的だった。
パク・スンミンは「事実上、全国民をスクリーニングしたからこそ可能だった結果だ」とし、「高度な技術があったわけでもない。大便をプレートに塗り広げ、顕微鏡で寄生虫や卵があるかだけを確認した」と述べた。続けて「現在の診断キットも構造的には大きく変わらない。使用者が採取した便を実験室に送り、バイオマーカー（生体標識）を確認する方式だ」とし、「採便プロセスを自動化すれば診断率を飛躍的に高められるとみた」と語った。
技術的な要諦は、大便が便器の水に触れる前に、空中で汚染なく採取することだ。パク教授は「この技術が完成すれば既存モジュールと結合し、病院はもちろん市庁や薬局など公共トイレの便器にも設置できるだろう」と見通した。
分析対象は今後さらに広がる。パク・スンミンは「月経血や膣分泌物などでも分析範囲を拡大するため、関連の専門医と協議を進めている」とし、「長期的にはスマートホームを越え、スマートシティのすべてのトイレに適用することが目標だ」と述べた。
◇市場を目指すスマート便器…社会的受容がカギ
パク教授は開発したモジュールをまずヘルスケア製品の形で市場に投入する計画だ。そのため2023年4月、スタートアップ「カナリアヘルス」を創業した。カナリアヘルスは2024年5月、中小ベンチャー企業部の技術起業支援プログラムであるTIPSに採択され、モジュールの商用化を準備中である。
パク・スンミンは「モジュールをビデに一体化するのが最適な商用化方式だと判断した」とし、「サムスン電子などにOEM（注文者商標付け生産）方式でビデを納品する『アイゼンビデ』と協業している」と説明した。続けて「今年上半期のTIPS終了前までに完成品を発売するのが目標だ」と付け加えた.
最初の攻略市場は療養病院とシルバータウンである。高齢層は排便回数や量の変化だけでも健康状態の悪化を予測できるためだ。パク・スンミンは「人の記憶に依存した排便日誌は正確ではない」とし、「このモジュールはスマートフォンアプリと連動してデータを自動蓄積し、これに基づき適切なタイミングで病院受診を勧告する役割を担うことになる」と語った。
検証作業も並行している。2024年10月から韓国のソクジョンウェルパーク病院に試作品12台を設置してデータを収集中であり、シンガポールのタン・トック・セン病院にも間もなく4台を設置し、約2年間運用する計画である。このほかソウル大学病院、高麗大学安岩病院、釜山大学病院などとも導入を協議しており、ソウル大学病院とは医療機器転換に向けた大規模な統制型臨床も準備中である。
ただし、乗り越えるべきハードルはある。最も機微な個人情報である健康データを扱う以上、プライバシーの問題だ。
パク・スンミンは「便器ごとの形状を分析し、身体がカメラに映り込まない角度を見つけ、使用者が任意に調整できないようモジュールをビデに強固に固定した」とし、「『隠し撮り論争』を根本的に遮断するための設計だ」と説明した。
続けて「データは暗号化・匿名化してクラウドに送信し、銀行アプリ水準のセキュリティを目標に内部アクセス権限も最小化する」と強調した。
参考資料
Advanced Science(2025), DOI: https://doi.org/10.1002/advs.202503247