アフリカで最古の9500年前の火葬跡が見つかった。これまでアフリカで確認された最古の火葬事例は、3500年前の牧畜を行っていた新石器時代の人々の間でのみ見られた。今回の火葬跡は、成人の遺体を焼いた場所としては世界最古という記録も打ち立てた。
ジェシカ・トンプソン（Jessica Thompson）米国イェール大学人類学科教授が率いる国際共同研究チームは「アフリカ南東部マラウイの山裾で、狩猟採集民が成人女性を薪の山の上で火葬した痕跡を見つけた」と2日、国際学術誌「サイエンス・アドバンシズ」に発表した。アフリカの狩猟採集社会で火葬の風習が確認されたのも今回が初めてである。
◇頭部なしで焼かれた遺骨の痕跡を発見
マラウイ北部カシトゥ川の近くには、高さ110mの岩山であるホラ山がある。ここは1950年代から発掘が進み、狩猟採集民の埋葬地であることが明らかになっている。先行研究によれば、この地域に人々が最初に定住したのは約2万1000年前であり、1万6000年前から8000年前の間に埋葬地として使用された。埋葬されたすべての遺骨は完全な状態だった。
研究チームは2018年と2018年の発掘を通じ、ホラ山の岩丘遺跡であるホラ1（HOR-1）でクイーンサイズのベッドほどの薪の山の痕跡を発掘した。放射性炭素同位体を測定した結果、年代は9540〜9454年前と判明した。同位体とは原子番号は同じだが質量が異なるものを指す。炭素にも質量が12と14の同位体がある。炭素14は時間が経つと窒素に変わる。科学者は有機物に含まれる炭素14の比率を分析して年代を推定する。
火葬跡からは灰とともに焼けた遺骨片170点も出土した。大半は手足の骨だった。火葬された人物は18〜60歳の成人女性で、身長は145〜155㎝と推定された。研究チームは骨が熱を受けて変化した形態を分析し、女性が死亡後数日以内に火葬されたことを確認した。また骨に残る切断痕は、火葬前に遺体の肉をそいだためだと研究チームは説明した。火葬跡からは肉片を除去するのに用いたと推定される石器や火打ち石も出土した。
論文の共同著者であるクリーブランド自然史博物館のエリザベス・ソウチャク（Elizabeth Sawchuk）博士は「驚いたことに火葬跡からは歯や頭蓋骨の破片が見つからなかった」と述べ、「焼けてもよく保存される部位であることから、火葬前に頭部が取り外された可能性がある」と語った。研究チームは、同じ地域で遺体の一部を保存する風習が観察されている点から、頭蓋骨を保存して祖先を記憶し崇拝する葬送風習があったと解釈した。
◇火葬中の高温維持、組織化された社会の証拠
人類は古くから遺体を焼く火葬を行ってきた。先にオーストラリアのマンゴ湖（Lake Mungo）では約4万年前に焼かれた女性の遺骨が見つかっている。しかしそれは遺体を焼いて埋葬した遺跡であり、火葬現場を示す薪の山の遺跡はその3万年後になってようやく現れた。最古の火葬跡の遺跡は1万1500年前の米国アラスカ・ジャサナ（Xaasaa Na'）遺跡で発掘された。2010年に同地の住居遺跡の中心にあるかまどの中から、焼けた3歳の子どもの遺骨が見つかった。
研究チームは、マラウイの火葬跡は当時の狩猟採集社会も、多くの時間と労働力を要する火葬を行うほど組織化されていたことを示すと明らかにした。論文の第1著者であるジェシカ・セレソ・ロマン（Jessica Cerezo-Román）オクラホマ大学人類学科教授は「火葬は昔も今も狩猟採集社会では極めて稀な慣行だ」と述べ、「遺体を灰にする薪の山を築き、火力を維持するには莫大な労働力と時間が必要だからだ」と語った。
研究チームは「薪の山を築くために少なくとも30㎏の木材を集める必要があったはずだ」とし、「これは相当な共同の努力が必要だったことを示唆する」と説明した。灰の堆積物と骨片の分析によれば、当時は摂氏500度以上の高温を維持するため、継続的に燃料を追加していたと推定された。
英国リバプール・ジョン・ムーアズ大学のジョエル・アイリッシュ（Joel Irish）教授は今回の研究について「それほど早い時期に一時的に滞在していた狩猟採集民が火葬跡を作ったという点が驚きだ」と述べ、「当時の狩猟採集民もすでに高度に発達した信仰体系と高い水準の社会的複雑性を備えていたのは明らかだ」と語った。
興味深いことに、ホラ1遺跡では女性を火葬してから500年以内に、薪の山の上で複数回の大規模な火災が発生していたことが分かった。別の遺体を焼いた痕跡はなかった。研究チームは火葬跡で一種の追悼行事が行われたと推定した。
トンプソン教授は「人々が火葬を行った薪の山の位置を記憶し、その重要性を認識していたことを示唆する」とし、「埋葬された他の遺骨と異なり、1人の女性だけが火葬された点から、特別な待遇を受けるに値する何らかの点があったはずだ」と明らかにした。
参考資料
Science Advances（2026）、DOI: https://doi.org/10.1126/sciadv.adz9554
Science（2011）、DOI: https://doi.org/10.1126/science.1201581
World Archaeology（1970）、DOI: https://doi.org/10.1080/00438243.1970.9979463