今年、日本で熊の攻撃を受けて死亡または負傷した人が過去最多を記録した。気候変動でブナなどの食料が減少し、熊が人家近くまで下りてくる事例が増えたためだ。人間が招いた温暖化が熊の攻撃というブーメランとなって戻ってきた格好だ。
イタリアは事情が異なる。同じく気候変動の危機に直面しているが、アペニン山脈に生息する熊は人を襲うことが少ない。早くから人間によって絶滅の危機に追い込まれた結果、生き延びるために攻撃性を弱める遺伝的変化が起き、対立の火種をなくしたためだ。北極に生息する熊は生き残るために肉食の代わりに草食へと遺伝子を変えた。人間は熊の遺伝子に何をしてしまったのか。
◇2000年前からの孤立で攻撃性が低下
イタリア・フェラーラ大学生命科学・生物工学科の研究チームは「村の近くで暮らすイタリアの熊が2000年以上の時間をかけて遺伝子の変化により体格が小さくなり、より攻撃的でなくなって人間との対立を最小化した」と15日（現地時間）、国際学術誌「分子生物学と進化」に発表した。
研究チームはイタリア中部地域のみに見られるアペニンヒグマ（学名 Ursus arctos marsicanus）の遺伝子を、欧州の他のヒグマと比較した。先行研究によれば、アペニンヒグマは2000〜3000年前に他の欧州のヒグマから分岐し、ローマ時代以降は完全に孤立した状態を保ってきた。
イタリアのヒグマが孤立したのは人間のせいだ。論文の責任著者であるアンドレア・ベナッツォ教授は「アペニンヒグマの個体数の減少と孤立は、おそらくイタリア中部で農業が広がるにつれて森林開墾が増え、人口が増加したためだろう」と明らかにした。
研究チームは絶滅の危機に瀕した熊がどのように生き延びたのかを遺伝子レベルで分析した。予想通り、孤立したアペニンヒグマは他の欧州のヒグマより遺伝的多様性が低く、近交係数が高かった。ところが、こうした変化はむしろ熊の生存に寄与した。研究チームは、アペニンヒグマの進化過程で攻撃性の低下と関連する遺伝子が選択されたと述べた。
熊を危機に陥れたのも、これまで生き長らえさせたのも人間だった。人間が生息地に侵入したことでヒグマの個体数が減少し、遺伝的多様性も低下して絶滅リスクを高めた。しかしその過程で、意図せず熊で攻撃性が低下する遺伝子変異が現れた。このおかげで人間との対立が減り、孤立した状態ながらも生存できたというわけだ。
論文の共同著者であるジョルジョ・ベルトレッレ教授は「人間との相互作用は多くの場合、野生動物の生存にとって脅威だが、対立を減らす特性の進化を促進することもある」と語った。研究チームはこの点で、個体数回復の過程でこのような遺伝子変異が希釈されないよう注意が必要だと指摘した。個体数を増やそうとして熊を自然に放した結果、再び攻撃性が強まり人間との対立を生むことがあってはならないという意味だ。
◇アザラシ狩りが難しくなると草食へ転じたホッキョクグマ
グリーンランドに生息するホッキョクグマ（Ursus maritimus）も人間のせいで遺伝子が変わった。英国イーストアングリア大学（UEA）生命科学科のシモーネ・イムラー教授とアリス・ゴッドデン博士の研究チームは「グリーンランド南東部に生息するホッキョクグマで、温暖化に適応するための遺伝子変異が発生したことが示された」と12日（現地時間）、国際学術誌「モバイルDNA」に発表した。
ホッキョクグマは地上最大の肉食動物で、食物連鎖の最上位の捕食者だ。しかし急速な気候変動で海氷が速いペースで減少し、生存が脅かされている。ホッキョクグマは海に漂う氷の塊である海氷の上で、アザラシが呼吸のために浮上する瞬間を捉えて狩りをする。だが気候変動によって海氷が急速に減少し、狩りの機会が大幅に減った。ゴッドデン博士は「今の状態が続けば2050年までにホッキョクグマの3分の2以上が消える」と予測した。
先に米ワシントン大学の科学者らは、グリーンランド南東部で孤立したホッキョクグマの集団を発見し、サイエンスに発表した。彼らは海氷への依存度が他の地域より低かった。グリーンランド南東部は北東部より気温がより上昇しており、海氷が少ない。イーストアングリア大学の研究チームは、グリーンランド北東部と南東部に生息するホッキョクグマの血液を採取し、遺伝子を比較した。
南東部に生息するホッキョクグマは、生存のために北東部とは異なる遺伝子を持っていた。海氷が消失しアザラシ狩りが難しくなるにつれ、脂質処理に関連する遺伝子で変化が見られた。研究チームは、ホッキョクグマが次第に肉食の代わりに植物性の食餌に適応していることを示すと説明した。
研究チームは、ホッキョクグマの遺伝子変化が過去200年の間に起きたと明らかにした。この急速な遺伝子変異は、いわゆる「ドヤク遺伝子（jumping gene）」のおかげで可能だった。文字通り跳び回るようにDNA上の位置を短期間で容易に変える遺伝子だ。
バーバラ・マクリントック博士はトウモロコシでドヤク遺伝子を最初に発見し、1983年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。黄色いトウモロコシに、欠点のように所々で濃赤色の粒が混じっているのがまさにドヤク遺伝子によるものだ。
熊は人間の脅威に対抗し、自ら遺伝子を変えて活路を見いだした。だがだからといって人間の責任がなくなるわけではない。イーストアングリア大学の研究チームは「今回の研究はホッキョクグマに希望を与えるが、絶滅リスクが低下したという意味ではない」とし、「炭素排出を減らし、温暖化の速度を遅らせるためにできる限りの努力を尽くすべきだ」と明らかにした。
参考資料
Molecular Biology and Evolution(2025), DOI: https://doi.org/10.1093/molbev/msaf292
Mobile DNA(2025), DOI: https://doi.org/10.1186/s13100-025-00387-4
Sicence(2022), DOI: https://doi.org/10.1126/science.abk2793