今年、日本でクマに襲われて死亡または負傷した人が過去最多を記録した。気候変動でブナなどの餌が減少し、クマが人家近くまで下りてくる事例が増えたためだ。人間が引き起こした温暖化がクマの攻撃というブーメランとなって跳ね返ってきたのである.
イタリアは事情が異なる。同じ気候変動の危機にあるが、アペニン山脈に生息するクマは人を襲うことが稀だ。早くから人間によって絶滅の危機に追い込まれ、生き残るために攻撃性を弱める遺伝的変化が起こり、対立の芽を摘んだのである。北極に生息するクマは生き残るために肉食の代わりに草食へと遺伝子を変えた。人間はクマの遺伝子に何をしてしまったのだろうか。
◇2000年前から孤立しつつ攻撃性が低下
イタリア・フェラーラ大学生命科学・生物工学科の研究チームは「村の近くで暮らすイタリアのクマが、2000年以上にわたる時間の中で遺伝子の変化により体格が小さくなり、より攻撃性が低くなって人間との対立を最小化した」と15日（現地時間）、国際学術誌「分子生物学と進化」に発表した。
研究チームはイタリア中部地域にのみ見られるアペニンヒグマ（学名 Ursus arctos marsicanus）の遺伝子を、欧州の他のヒグマと比較した。先行研究によると、アペニンヒグマは2000〜3000年前に他の欧州のヒグマから分岐し、ローマ時代以降、完全に孤立した状態を維持してきた。
イタリアのヒグマが孤立したのは人間のせいである。論文の責任著者であるアンドレア・ベナッツォ教授は「アペニンヒグマの個体数減少と孤立は、おそらくイタリア中部で農業が広がるにつれて森林の開墾が増え、人口が増加したためだ」と明らかにした。
研究チームは絶滅の危機に瀕したクマがどのように生き延びたのかを遺伝子レベルで分析した。予想通り、孤立したアペニンヒグマは他の欧州のヒグマより遺伝的多様性が低く、近交係数が高かった。ところが、このような変化はむしろクマの生存を助けた。研究チームは、アペニンヒグマの進化過程で攻撃性の低下に関連する遺伝子が選択されたと述べた。
クマを危機に追い込んだのも、今日まで生存させたのも人間であった。人間が生息地を侵し、ヒグマの個体数が減って遺伝的多様性も低下し、絶滅リスクを高めた。しかしその過程で、意図せずクマで攻撃性が低下する遺伝子変異が現れた。結果として人間との軋轢が減り、孤立状態ながらも生存できたというわけだ。
論文の共同著者であるジョルジョ・ベルトレッレ教授は「人間との相互作用は大半の野生動物の生存にとって脅威だが、対立を減らす特性の進化を促すこともある」と語った。研究チームはこの点から、個体数の回復過程でこのような遺伝子変異が希釈されないよう注意する必要があると指摘した。個体数を増やそうとしてクマを自然に放していく中で、再び攻撃性が高まり人間との対立を誘発する結果を招いてはならないという意味である。
◇アザラシ狩りが難しくなり草食へ切り替えたホッキョクグマ
グリーンランドに生息するホッキョクグマ（Ursus maritimus）も人間のせいで遺伝子が変わった。英国イーストアングリア大学（UEA）生命科学科のシモーネ・イムラー教授とアリス・ゴッデン博士の研究チームは「グリーンランド南東部に生息するホッキョクグマで、温暖化に適応するための遺伝子変異が発生したことが示された」と12日（現地時間）、国際学術誌「モバイルDNA」に発表した。
ホッキョクグマは陸上で最大の肉食動物で、食物連鎖の頂点に立つ捕食者だ。しかし急激な気候変動で海氷が急速に減少し、生存が脅かされている。ホッキョクグマは海上を漂う氷片である海氷の上で、アザラシが呼吸のために浮上する瞬間を捉えて狩りを行う。だが気候変動により海氷が急速に減少し、狩猟機会が激減した。ゴッデン博士は「この状態が続けば2050年までにホッキョクグマの3分の2以上が消える」と予測した。
先に米国ワシントン大学の科学者らは、グリーンランド南東部で孤立したホッキョクグマの集団を発見し、サイエンスに発表した。彼らは海氷への依存度が他地域より低かった。グリーンランド南東部は北東部より気温が高まり、海氷が少ない。イーストアングリア大学の研究チームは、グリーンランド北東部と南東部に生息するホッキョクグマの血液を採取し、遺伝子を比較した。
南東部に生息するホッキョクグマは生存のために北東部とは異なる遺伝子を持っていた。海氷が消失しアザラシ狩りが難しくなると、脂質処理に関連する遺伝子で変化が現れた。研究チームは、ホッキョクグマが徐々に肉食の代わりに植物性の食餌に適応しつつあることを示すと説明した。
研究チームは、ホッキョクグマの遺伝子変化が過去200年の間に起きたと明らかにした。このような急速な遺伝子変異は、いわゆる「ジャンピング遺伝子（jumping gene）」のおかげで可能だった。文字どおり跳び回るようにDNA上で位置を短期間に容易に変える遺伝子である。
バーバラ・マクリントック博士はトウモロコシでジャンピング遺伝子を初めて発見し、1983年にノーベル生理学・医学賞を受けた。黄色いトウモロコシに、瑕疵のように所々に黒赤色の粒が混じるのがまさにジャンピング遺伝子のためである。
クマは人間の脅威に対抗して自ら遺伝子を変え、生きる道を探した。しかしだからといって人間の責任が消えるわけではない。イーストアングリア大学の研究チームは「今回の研究はホッキョクグマに希望を与えるが、絶滅リスクが下がったという意味ではない」とし、「炭素排出を削減し温暖化の速度を遅らせるために、できるあらゆる努力を尽くすべきだ」と明らかにした。
参考資料
Molecular Biology and Evolution(2025), DOI: https://doi.org/10.1093/molbev/msaf292
Mobile DNA(2025). DOI: https://doi.org/10.1186/s13100-025-00387-4
Science(2022), DOI: https://doi.org/10.1126/science.abk2793