李在明大統領が延命治療中止の決定に関連して「生命倫理の論争とは別に、現実的な医療財政の問題も政策の次元で併せて検討する必要がある」として、制度的な検討を指示した。
大統領は16日午後、政府セジョンコンベンションセンターで開かれた保健福祉部の業務報告で「延命治療を行わないと選択した場合、医療費支出が大幅に減少するのは明白な事実だ」とし、「それによって発生する財政の節減効果を、どのような方式で社会に還元するか、あるいはインセンティブとして設計できるのかを検討する必要がある」と明らかにした。
現行法上、延命治療の中止は「延命医療決定法」に基づき厳格に制限されている。臨終期の患者が事前に延命医療意思書や延命医療計画書を作成し、医師2人の判断が一致した場合にのみ延命治療の中止が可能だ。
ただし政府は慎重な立場を維持した。保健福祉部は「延命治療の中止が実際にどの程度の医療費節減につながるのかについては、まだ精密な研究結果が十分ではない」とし、「正確な分析が先行してこそ政策的な議論も可能だ」と説明した。
倫理的な論争の可能性も併せて提起された。鄭銀敬（チョン・ウンギョン）保健福祉部長官は「延命治療中止の本来の目的は、尊厳ある臨終を保障することにある」とし、「財政的インセンティブを結びつける場合、制度の趣旨が歪められたり、予期せぬ副作用が発生するおそれがある」と指摘した。
これに対して大統領は「生命倫理の問題がある点は十分に認識している」としつつも、「個人の選択を尊重しながら社会的コストを合理的に管理する制度があるのか、海外事例を含めて検討する必要がある」とし、「倫理的・法的な争点を併せて検討してほしい」と要請した。
延命医療を巡る社会的負担は一段と大きくなっている。韓国銀行経済研究院が11日に発表した報告書「延命医療、誰の選択か」によると、延命医療を実施した患者数は2013年から2023年まで年平均6.4%ずつ増加した。同期間に延命治療の期間も平均19日から21日に伸びた。
2018年の延命医療決定法の施行により、患者が事前に延命医療拒否の意思を示すことが可能になったが、実際の延命医療の実施はむしろ増加した。保健福祉部が10月に発表した高齢者実態調査によると、延命医療の拒否意思を示した65歳以上の高齢層は84.1%に達した。しかし韓国銀行の調査結果では、実際に延命医療を中止した比率は16.7%にとどまった。
望まない延命治療が行われる背景には、家族の負担と葛藤が横たわっているとの分析だ。韓国銀行の調査で、延命医療の中止を決定した遺族の約20%が家族間の葛藤を経験したと回答した。
経済的負担も相当だ。延命医療の患者1人当たりの平均生涯末期（臨終前1年）の医療費は2013年の547万ウォンから2023年の1088万ウォンへと2倍近く増えた。年平均増加率は7.2%で、これは65歳以上世帯の中央値所得（2693万ウォン）の約40%に相当する水準だ。
介護の負担も家族にそのまま転嫁されている。韓国銀行が延命医療で死亡したがん患者の家族1000人を対象に9月に実施したアンケートによると、介護人を雇用した比率は49%で、月平均費用は224万ウォンに達した。本人や他の家族が看護のために仕事を辞めたと答えた比率も46%に上り、この場合の月所得は平均327万ウォン減少した。介護人を雇用した家庭の93%は「費用が負担だ」と答え、仕事を辞めた家庭の87%は「所得減で経済的困難を経験した」と明らかにした。