スカイダイバーが太陽表面を背景に完璧なシルエットを描きながら飛び出す。その背後には太陽表面の黒点が見える。強い磁場が表面へ上昇する熱の一部を遮断し、他の場所より温度が低い領域である。天体写真家のアンドリュー・マッカーシーとスカイダイバーのガブリエル・ブラウンは、特別に設計された太陽望遠鏡を用い、この劇的な場面を捉えるために数カ月間計画を練った。
国際学術誌ネイチャーは15日（現地時間）に「2025年の最高の科学写真」を選定して発表した。遠方銀河から太陽や空へと降り注ぐ雷から、顕微鏡でしか見えない微視的世界の美まで、自然の神秘を示した写真が選ばれた。あわせて動物の真剣な表情が笑いを誘うユーモラスな写真も、今年の最高科学写真として挙げられた。
◇空から降り注ぐ赤い雷
写真家たちは10月、ニュージーランド上空で希少な「赤いスプライト」を捉えた。スプライトは上層大気の中間圏で発生する雷である。中間圏は地球大気圏の一つで、成層圏と熱圏の間に位置する高度50〜80kmを指す。通常の雷は数km上空の積乱雲で発生するが、スプライトはそれよりはるかに高い80kmで発生する。落雷直後に多様な形の赤い閃光が現れ、柱や枝が空から降り注ぐように見える。写真家トム・レイは「まるで実体のないものを見ているような、非常に神秘的な姿だ」と語った。
6月、米国立科学財団（NSF）とエネルギー省（DOE）のベラC.ルビン天文台は初の観測写真を公開した。天の川銀河中心部があるいて座の方向に、星々で満ちた空を4度以上の広さで収めた。写真には有名な星雲であるメシエ8（ラグーン星雲）とメシエ20（トリフィッド星雲）が写っている。この合成写真は、今年からチリで稼働した3200メガピクセルのデジタルカメラで撮影した数百枚の画像を結合したものである。
写真家フランシスコ・ネグロニはチリのビジャリカ火山を定期的に訪れ撮影してきた。この写真は、溶岩が噴出した火山の上に、指輪のように美しく円形にまとまった二つの雲を捉えた。AFPの写真家マルコ・ロンガリは天文学と生物学の接点を見いだした。南アフリカのミーアキャット国立公園で、退役したKAT-7電波望遠鏡を背景に小さなキノコが生えた姿を撮影した。
◇タトゥーを刻んだ地球最強の動物
体長が1.5mmを超えない節足動物のクマムシは、地球最強の動物とされる。摂氏マイナス273度の極低温や、水が沸騰して余りある151度の高温にも耐え、宇宙放射線にさらされても生き延びた。3月、中国の科学者はこのクマムシに世界で最小のタトゥーを刻んだと発表した。
研究チームは電子ビームを用い、動物を覆っている氷層に点を刻んだ。このビームは物質を化合物へと変換し、皮膚表面に付着させた。残りの氷が蒸発するにつれて最終的な文様が現れた。中国の科学者は、この方法が生体工学分野に応用できると述べる。研究チームは同じ手法で、バクテリアを含むさらに小型の生物にもタトゥーを施す研究を進めている。
米国マサチューセッツ工科大学（MIT）の化学工学者ヤン・ローゼンブーム（Jan Rosenboom）博士は、水滴に浮かぶボルボックス（Volvox）球体を撮影した作品で、今年のニコン・スモールワールド顕微鏡写真展で2等を受賞した。緑藻類であるボルボックスの球体は、数百から数千の個々の細胞が集まり形成される。この姿から、多細胞生命の初期がどのようであったかを垣間見られる。
ヤンガツミノリミノウミウシ（学名Costasiella kuroshimae）は動物でありながら光合成が可能である。藻類を餌とし、葉緑体を体内に取り込む。この葉緑体は日光を捉え、光合成によってエネルギーを生産する。ヤンという名は、頭の両側に羊の耳に似た感覚器官があることに由来する。ジアンカルロ・マザレーゼは、ウミウシが螺旋状に卵を産む様子を撮影した。この写真は「今年の海洋写真家賞」の受賞作に選ばれた。写真家ジェイド・ホークスベルヘンが撮影した幼いレンザンホボルゲ（Hoplophrys oatesii）の写真は、今年の海洋写真家大会の最終候補作だった。
米国サザンカリフォルニア大学（USC）医学部のリ・ジョンウェイ（Zhongwei Li）教授の研究チームは9月、「腎臓の血液ろ過と尿の濃縮機能を組み合わせたオルガノイド（organoid）を開発した」と国際学術誌『セル・ステム・セル』に発表した。オルガノイドは「臓器類似体」を意味し、人体のあらゆる細胞に成長する幹細胞を臓器に似た立体構造で培養したものである。
USCの研究チームは幹細胞で腎臓オルガノイドを作製した。特に一種類の細胞を立体培養するにとどまらず、別の細胞を育てて相互に接続した。オルガノイドの組み立て体、いわゆるアセンブロイド（assembloid）が誕生したのである。マウスに移植されたオルガノイドは血液をろ過し、タンパク質を吸収した。
◇サイがよみがえると人々は騒然
実際には深刻な事態だが、写真だけを見ると自然に笑みがこぼれる。ケニアのクロサイ（Diceros bicornis）は保全の努力によって絶滅の危機を克服したものの、これらを保護する作業は難しい。2025年ビッグピクチャー（BigPicture）野生動物写真コンテストで受賞したこの写真は、獣医師が病気のサイを治療して放した瞬間、人々が逃げ惑う様子を捉えた。極めて大柄な動物であるため、サイが鎮静剤を投与されていても安全に扱うには細心の注意が必要だ。
自然写真家サンディープ・グハはインドのシリグリで、求愛中のハナグモの一対を撮影した。クモは雌が雄より60倍以上大きい。この写真は今年のロンドン・カメラ・エクスチェンジ写真家オブ・ザ・イヤーのコンテストで受賞作に選ばれた。雄は交尾の後に雌の餌として犠牲になるかもしれない。致命的な抱擁である。
カエルがまるでヘッドロックをかけるように争う姿は、今年のニコン・コメディー野生動物写真展で受賞した。雄のミドリヒキガエル（Lithobates clamitans）が縄張りをめぐって争う様子を捉えた。米国の13歳の写真家グレイソン・ベルは、この写真に「強制洗礼」という題を付けた。望まない洗礼を無理やり施す強制改宗のようだということだ。ベルはこの写真で16歳以下に授与されるジュニア部門賞と、爬虫類・両生類・昆虫部門賞を同時に受けた。
ギリシャのパトラ近郊のほこりっぽい丘で、男性が羊を抱えたままスクーターに乗って降りてくる。一見すると理解し難い滑稽な光景だが、実際にはギリシャ第3の都市の上方の斜面で山火事が広がる中、羊を救おうとする切迫した心情を捉えた写真である。この写真は8月中旬の遅い午後にAP通信の写真記者タナシス・スタヴラキスが撮影した。
ナマケモノが有刺鉄線の支柱にぶら下がる姿も同様だ。ネイチャーは「人工の有刺鉄線と対比されるナマケモノの静かな顔つきと落ち着いた態度は、野生動物の生息地が世界各地で破壊される中、自然がいかに命をつなぎとめているかを示している」と評価した。
参考資料
Nature（2025）、https://www.nature.com/immersive/d41586-025-03935-3/index.html
Nano Letters（2025）、DOI: https://doi.org/10.1021/acs.nanolett.5c00378
Cell Stem Cell（2025）、DOI: https://doi.org/10.1016/j.stem.2025.08.013