韓国型打ち上げ機「ヌリ号（KSLV-Ⅱ）」が4回目の打ち上げに成功し、韓国の宇宙開発史に新たなマイルストーンを刻んだ。今回の打ち上げは、システム統合集団であるハンファエアロスペースが製造から組み立てまでを担い初めて成功させた事例であり、ヌリ号が初めて13基の衛星を一度に搭載して打ち上げた点でも意義が大きい。
宇宙航空庁と韓国航空宇宙研究院は27日午前2時40分、全羅南道コフンのナロ宇宙センターでブリーフィングを開き、ヌリ号の4回目の打ち上げが正常に完了したと公式発表した。
ユンヨンビン宇宙航空庁長は「ヌリ号の信頼性を引き上げ、韓国が自律的に宇宙を開拓できる能力をあらためて立証した契機だ」と評価した。
◇アンビリカルセンサー異常で打ち上げが18分遅延
ヌリ号はこの日午前1時13分に打ち上げられた。当初の目標時刻は0時55分だったが、アンビリカルタワーのセンサー異常信号により打ち上げが18分遅れた。アンビリカルタワーは打ち上げ機に電力・燃料・冷却剤などを供給する接続装置で、発射直前まで打ち上げ機を支え必要な資源を供給する。
パクジョンチャン韓国航空宇宙研究院韓国型打ち上げ機高度化事業団長は「ヌリ号を固定する装備に接続された一部のセンサーが正常に作動せず確認時間が必要だった」と説明した。現場点検の結果、実際の固定装備は正常であることが確認され、センサーのみの問題と判明したため、打ち上げ準備過程はそのまま進められた。
打ち上げ時刻が1時13分に定まった背景には「打ち上げウィンドウ」という概念がある。打ち上げウィンドウは、打ち上げ機が目標軌道に正確に乗れる「可能な時間帯」を意味する。地球の自転、衛星の目標軌道の位置、打ち上げ機の性能など多様な要素がかみ合って定まる時間だ。今回のヌリ号の打ち上げウィンドウは0時54分〜1時14分だった。
パク団長は「打ち上げウィンドウの中で最も安定的に準備を終えられる時刻を検討した」とし「できるだけ点検時間を確保できる打ち上げウィンドウ終了直前の午前1時13分を選択した」と述べた。
◇安定的な初期飛行と段階別分離
ヌリ号は離床直後に安定して上昇し、打ち上げ後2分2秒ごろ高度65.7kmで1段分離が行われ、3分50秒後には高度211.1kmでフェアリング（衛星カバー）が開いて分離した。4分23秒以降には高度263.1kmで2段が分離し、3段エンジンが点火した。
ただし打ち上げ後の過程は、研究陣が事前に予測した速度よりやや早く進んだ。当初予想した飛行終了時刻は約21分だったが、打ち上げ後約18分で飛行が終わった。
これについてパク団長は「ヌリ号の1・2・3段エンジンの実際の性能が予想より良く、主要イベントがより早く達成された」とし「燃焼終了も早く行われた」と説明した。
今回の飛行の核心は、主搭載体である次世代中型衛星3号を目標軌道に投入することだった。衛星は打ち上げ約13分11秒後、目標高度601.3kmで無事に分離し、その後午前1時55分に南極セジョン基地の地上局との交信にも成功した。宇宙航空庁は初期交信を通じて、次世代中型衛星3号の太陽電池パネル展開など衛星の状態を確認した。
今後宇宙航空庁は、大田の韓国航空宇宙研究院地上局と南極セジョン基地、ノルウェー・スバールバルの海外地上局との交信を通じて衛星の状態を精密に確認する予定だ。韓国航空宇宙研究院地上局との交信は27日午前2時39分、午前11時57分ごろに行い、海外地上局との交信は27日午前中に14回実施する予定だ。
残りのキューブ衛星12基も、打ち上げ後13分34秒から15分14秒まで定められた順序で射出された。最終飛行高度は601.3kmで、今回の打ち上げ成功基準である565〜635kmの範囲を満たした。韓国航空宇宙研究院は今後の交信を通じて状態を確認する予定だ。
◇ハンファ主導の初成功…民間中心の打ち上げ機開発が本格化
今回の打ち上げは、ハンファエアロスペースが打ち上げ機の製造・組み立てを担って遂行した初の成功でもある。ハンファエアロスペースは韓国航空宇宙研究院とともに2027年までヌリ号をさらに2回打ち上げる計画だ。
パク団長は「5・6回目の打ち上げからはハンファエアロスペースが打ち上げ運用分野にもより深く関与する」とし「実際の参加人員も増やし、打ち上げ運用コンソールをハンファの社員が主導的に運用できる見通しだ」と述べた。
ソンジェイル・ハンファエアロスペース代表は「3回目と4回目の打ち上げの間に2年6カ月の空白があり、宇宙産業エコシステムを維持するのが難しかったが、協力企業とともにこれを克服した」とし「宇宙技術は新素材、人工知能（AI）、通信、国家安保などあらゆる分野の基盤となるだけに、打ち上げ機技術の発展に最善を尽くす」と明らかにした。
一方、ユンヨンビン庁長は今後の計画について「2027年までヌリ号の6回目の打ち上げを完了し、2028年からは7回目の打ち上げを準備する予定だ」とし「これを踏まえて来年の予算を計画しており、8回目の打ち上げ以降は毎年1回以上ヌリ号を打ち上げることを目標としている」と述べた。
また、裵慶勲（ペ・ギョンフン）副首相兼科学技術情報通信部長官も打ち上げ現場を訪れ、「今回の成功は韓国が独自の宇宙輸送能力を備えたことをあらためて示した場だ」とし「政府と民間、国立研究所がワンチームとなって進めた官民共同の打ち上げであり、韓国の宇宙エコシステムが政府中心から民間中心へ転換する局面だ」と述べた。
続けて「きょうの成功を糧に、次世代打ち上げ機の開発、月探査、深宇宙探査など、宇宙強国へと飛躍する道を揺るぎなく推進する」と付け加えた。