韓国型発射体「ヌリ号」（KSLV-Ⅱ）が27日未明、4回目の打ち上げに成功した。韓国の宇宙開発の主導権が政府から民間へ本格移譲される時点で達成された成果であり、産業と技術の観点で重大な転換点と評価される。
ヌリ号はこの日午前1時13分、全羅南道コフンのナロ宇宙センターから離陸し、約18分間の飛行を成功裏に遂行した。主搭載体である次世代中型衛星3号を目標軌道に正確に投入したのに続き、合計12基のキューブサットの順次分離に成功した。
今回の打ち上げは、システム統合企業であるハンファエアロスペースが発射体準備の全過程を責任を持って担った初の事例だ。専門家は今回の成功を、韓国が「ニュー・スペース」時代に本格的に進入したシグナルだと解釈する。ニュー・スペースとは民間企業が宇宙開発を主導する時代を指す。韓国でも米国のスペースXやブルーオリジンのように、民間企業が宇宙打ち上げ産業の中核として台頭する基盤が整ったということだ。
民間主導への転換の流れは、ここ数年にわたり段階的に推進されてきた。これまで国内の発射体開発は韓国航空宇宙研究院（航宇研）が中心となってきたが、韓国政府はヌリ号3次打ち上げ以降、発射体の設計・製作・組立・運用全般を民間に移譲する「技術移転ロードマップ」を稼働させてきた。この過程でハンファエアロスペースがシステム統合企業に選定され、事実上、韓国版「スペースX」の役割を担うことになった。
海外では民間が打ち上げ産業の中心となって久しい。米国は2010年代初頭、米航空宇宙局（NASA）が発射体を直接開発していた方式から脱し、打ち上げサービスを民間企業に委ねる構造へ転換した。これにより打ち上げコストが下がり、打ち上げ頻度は大幅に増加し、民間主導の「ニュー・スペース生態系」が爆発的に成長する土台が整った。
コ・ジョンファン航宇研責任研究員（前・韓国型発射体高度化事業団長）はChosunBizとの通話で「ヌリ号3次打ち上げの際にもハンファエアロスペースが参加したが、既に発射体の組立は大半が終わっていた」とし「今回の4次打ち上げはハンファエアロスペースが発射体全体を準備した。その分だけ民間企業が宇宙開発を主導する『ニュー・スペース』時代に本格的に入ったということだ」と説明した。
◇ 技術信頼性の確保と研究プラットフォームの拡張
今回の打ち上げは、産業構造の変化だけでなく技術的側面でも、ヌリ号が「信頼可能な発射体」段階に入ったことを示す重要なマイルストーンと評価される。
先にヌリ号は2022年6月の2次打ち上げで、初めて性能検証衛星とキューブサットを軌道に投入し、「国内技術で設計・製作された発射体で実際の衛星を打ち上げた」ことを記録した。続く2023年5月の3次打ち上げでは実用衛星とキューブサットを搭載して軌道投入に成功し、ヌリ号の宇宙輸送能力が反復可能なシステムであることを立証した。
チン・ジョングンKAIST航空宇宙工学科教授は「今回の打ち上げは単純な試験を超え、民間への技術移転と発射体の信頼性確保という二つの側面で重要な意味を持つ」と述べ、「ヌリ号は反復試験を通じて信頼性を検証する過程にあり、2・3次打ち上げの成功と連動して今回の打ち上げは発射体の安定性確保における核心的段階だ」と語った。
とりわけ今回の打ち上げでは、ヌリ号の搭載能力を活用した「韓国版宇宙実験室」が本格稼働した。衛星部の総重量は約960kgで、3次打ち上げ（約500kg）よりほぼ2倍に増加した。
ここに新たに導入された多重衛星アダプター（MPA）は、限られたフェアリング内部空間を効率的に活用して多数の小型衛星を同時搭載可能にし、分離衝撃を低減して各衛星を安定的に分離する役割を果たした。多様な衛星が一度に実証できる基盤が整った格好だ。
今回の打ち上げには、韓国航空宇宙産業（KAI）が開発した次世代中型衛星3号のほか、国内企業や研究機関、大学が開発したキューブサット12基が搭載された。宇宙科学研究から宇宙医薬、通信、宇宙交通管理、環境監視まで、韓国の宇宙技術を一挙に試験台に載せる場面が演出された。
スペースXが定期打ち上げを通じて米国の宇宙技術実証エコシステムを爆発的に拡大させたように、ヌリ号の搭載能力拡大は、国内の民間企業や研究機関などの宇宙実験機会を飛躍的に増やす構造的変化につながる見通しだ。
チン教授は「国内で開発された宇宙技術の検証のための小型衛星輸送プラットフォームを確保することで、さまざまな国内宇宙技術発展の触媒になると期待する」と付け加えた。
◇ 民間エコシステムの持続性は課題…「反復打ち上げの経験が生命線」
一部では民間の宇宙エコシステムが自立的に維持できるかについての懸念も少なくない。ソン・ジェイル ハンファエアロスペース代表はブリーフィングで「3次と4次の打ち上げの間、2年6カ月の空白の間に技術人材が離脱するなど、エコシステム維持に困難があった」と明らかにした。専門家は、このような空白が繰り返される場合、民間の打ち上げ能力が弱体化し得るとして、反復打ち上げの経験を着実に蓄積することがエコシステム維持の必須条件だと指摘する。
コ研究員は「米国もニュー・スペース時代が一朝一夕に開かれたわけではなく、60年以上にわたる国家投資と技術蓄積の過程があった」とし、「韓国も着実な政府支援のもと、民間へ技術が安定的に移譲されてこそ革新が可能だ」と述べた。
韓国政府もこれを認識し、打ち上げ周期の空白を縮めるため制度改善に乗り出す方針だ。ユン・ヨンビン宇宙航空庁長は「2028年からヌリ号7次打ち上げを目標に来年度予算を準備している」とし、「8次打ち上げ以降は毎年1回以上の定例打ち上げを推進する」と明らかにした。
アン・ヒョンジュン 科学技術政策研究院（STEPI）システム革新室 宇宙公共チーム（SPREC）チーム長は「ヌリ号4次打ち上げ成功は、韓国が政府主導の宇宙開発から民間中心のニュー・スペース体制へ移行する過渡期の頂点だ」とし、「この流れを持続するには『ヌリ号ヘリテージ事業』を通じて反復打ち上げの基盤を維持し、公共が最小限の商業需要を支持するブリッジプログラムを設計すべきだ」と述べた。
アン・チーム長は続けて「発射体の商業的な価格競争力だけでヌリ号を判断してはならない」とし、「宇宙へのアクセス手段の自立は国家安保と戦略技術の観点で不可欠な資産であるため、発射体の政策的な位置付けを明確に整理し、中期財政計画に反映する予算を安定的に確保すべきだ」と述べた。