世界的に遺伝子編集技術が農業、医療、環境など多様な分野で中核的な成長エンジンとして注目を集めている。しかし韓国では依然として遺伝子編集生物体（GEO）が遺伝子組換え生物体（GMO）と同一の規制を受けるなど、技術の商用化に制約があるとの指摘が出ている。最近、韓米共同ファクトシートに「農業バイオテクノロジー製品の規制承認手続きを簡素化する」との文言が盛り込まれ、関連議論が加速するなか、専門家が集まり政策の方向性を模索した。
20日、チェ・スジン国民の力議員室はソウル・ヨイドの国会議員会館で「遺伝子編集技術と規制イノベーション」をテーマに政策セミナーを開いた。ChosunBizと遺伝子編集バイオ産業発展協議会が主管として参加した。
発表者として登壇したキム・ジンスKAIST工学生物学大学院教授は「科学技術を通じて新しい企業が生まれ、雇用、製品、サービスが創出され経済発展に寄与する。このように科学技術は『民生のための努力』だ」と述べ、「遺伝子編集技術もその一つだ」と説明した。
遺伝子編集技術は生きた細胞の特定の遺伝子だけを選んで『誤字を直すように』精密に修正する技術であり、既存の遺伝子組換え（GMO）のように外来遺伝子を丸ごと挿入する方式とは異なる点で安全性と活用度が高いと評価されている。
現在、遺伝子編集は遺伝性疾患の治療や作物生産性の向上、バイオ燃料用植物の開発など多くの分野に迅速に適用され、世界市場を再編している。米国と欧州連合（EU）は2023年末に遺伝子編集に基づく治療薬「カスゲビ」を承認し、日本は遺伝子編集トマトやフグなどをGMO規制から外して市販している。
一方で韓国は正反対の状況だ。キム教授は「現在、遺伝子を入れる、抜く、あるいは変える生物体に対する『遺伝子組換え生物体（LMO）』法はGEOをGMOと同一に扱い、生産と栽培、販売、輸出を事実上禁止している」と述べた。
続けて「内部の遺伝子の一部だけを変えるGEOは自然突然変異や伝統的育種と区別しにくいが、放射線・化学物質で突然変異を起こす伝統育種は規制せず、むしろより精密な遺伝子編集をGMOに括るのは『知っていれば問題、知らなければかまわないという格好』だ」と指摘した。
キム教授は規制の硬直性が研究現場にも影響を及ぼしていると付け加えた。キム教授は「ミトコンドリア遺伝疾患の遺伝を防ぐための『三親等価児（いわゆる三親児）』技術と胚の遺伝子編集研究が世界的に進展しているが、韓国は生命倫理法により人間胚の研究自体が大部分禁止されている」とし、「関連技術を開発して動物実験まで実施したが、臨床が遮られている」と語った。
キム・ジンス教授は「遺伝子編集技術は疾病治療と食料安保、気候変動対応など韓国社会が直面した課題を解決する革新的手段だ」とし、「科学的検証と社会的合意に基づいて規制体系を再整備すべきだ」と述べた。
2番目の発表に立ったチャ・ジン遺伝子編集バイオ産業発展協議会の博士は、GMOの安全性評価基準を作った経験を紹介しながら「GMOを評価してきた立場から見ると遺伝子編集はGMOとは全く違う」と述べた。あわせて、韓国が遺伝子編集に関する主要特許を保有しながらも実用化できていない現実は「国家的損失」だと付け加えた。
チャ博士は「世界各国の専門機関はGEO作物の安全性が作物を交配する伝統育種と同等の水準だと判断している」とし、「これに伴い規制体系をGMOと明確に分離する方向に動いている」と説明した。
特に欧州食品安全機関（EFSA）を含む主要な規制機関は、GEO植物で現れる遺伝的変化が、伝統的な突然変異育種や育種過程で自然に発生する変化と種類、頻度が類似しているか、むしろ低い水準だと評価した。
これに合わせて世界各国はGEOをGMOと区分する政策を明文化している。EUの新遺伝子技術（NGT）規則では、カテゴリー1のGEOについてはリスク評価ではなく、規制免除の類型に該当するかを確認する構造だ。
チャ博士は「一部で遺伝子編集技術が意図しない部位を切断する『オフターゲット』を懸念するが、人体の臨床ではイシューになり得ても、動植物では育種の過程で問題を起こした個体が自然に除去される」とし、「LMO法がそもそも人体用医薬品のGEOには適用されないよう規定している以上、動植物・微生物のGEO政策を論じながら人体臨床の懸念をそのまま持ち込むのは文脈上適切ではない」と述べた。
チャ博士は「遺伝子編集はGMOと異なり、伝統育種と同程度に安全だという科学的結論が既に複数の国際機関で繰り返されてきた」とし、「韓国もこれを反映してGEOを別個の合理的な体系で扱わなければ国際的に孤立しかねない」と警告した。
あわせて「欧州は既存のGMOと区分してNGTという用語を使い、英国は精密育種という消費者に親しみやすい表現を用いているが、韓国は依然として遺伝子組換え生物体という強い語感の用語を固守している」とし、「制度理解と受容性を低下させる」と付け加えた。
この日、チェ・スジン議員は「遺伝子編集は既に医療や農業、環境分野で最も重要な技術として定着しているが、韓国ではGMOと結び付けられ発展しにくい状況だ」とし、「遺伝子編集技術に対する規制の簡素化を通じて産業が活性化し、国民に大きな恩恵が還元されるよう努める」と明らかにした。