韓国型打ち上げ体「ヌリ号」が27日の第4回飛行で衛星群を搭載して宇宙に向かう。次世代中型衛星3号とキューブ衛星12基を一度に打ち上げ、宇宙科学研究から宇宙医薬、通信、宇宙交通管理、環境監視まで韓国の宇宙技術が一度に試される。
ヒョン・ソンユン宇宙航空庁韓国型打ち上げ体プログラム長は14日、ソウル・チョンノ区で開かれた報道懇談会で「現在すべての衛星はヌリ号への搭載を完了し、打ち上げ体は最終組み立て段階にある」と語った。この日の懇談会にはパク・ジョンチャン韓国型打ち上げ体高度化事業団長と各搭載体の開発陣も出席し、打ち上げおよび衛星の準備状況を共有した。
パク・ジョンチャン団長は「次世代中型衛星は10月14日、サブ搭載衛星は10月20日、29日、31日に3回にわたり正常に搬入された」と述べ、「キューブ衛星12基は11月3〜4日に射出管に組み立てられた」と説明した。打ち上げ体ヌリ号は17日に第1・第2段と第3段部を組み立て、その後最終点検に入る。
今回の第4次打ち上げは27日午前1時ごろに実施する。打ち上げ後807秒で主搭載衛星である次世代中型衛星3号が最初に分離される。続いて離陸827秒から約20秒間隔でキューブ衛星が2基ずつ、計12基が順次射出される。
主搭載衛星である韓国航空宇宙産業（KAI）の次世代中型衛星3号は「宇宙科学実験室」をまるごと載せて宇宙に向かう。バイオキャビネット、ROKIS、IAMMAPの3つの搭載体が載る。バイオキャビネットは宇宙環境で3次元（D）バイオプリンティングと幹細胞の3次元培養が実際に可能かを検証する装置だ。ROKISはオーロラと大気光を観測する宇宙用広視野カメラ、IAMMAPは電離圏プラズマと磁場を測定して低高度宇宙環境の変化を精密観測する装置である。
次世代中型衛星3号は約520kg級の衛星で、高度600kmの太陽同期軌道で1年以上の任務を遂行する。太陽同期軌道は衛星が毎日ほぼ同じ時刻に同じ地域上空を通過するよう設計された軌道で、一定の日照条件下で地球と宇宙環境を観測できるのが特徴だ。この軌道は長期的な気候観測や磁場変化の測定、オーロラ研究などに用いる。
ヌリ号の第4次打ち上げ時刻が午前1時ごろに定まったのは、次世代中型衛星3号のROKITS、IAMMAP装置の運用条件と軌道特性がかみ合った結果である。宇宙航空庁関係者は「オーロラと大気光の観測は太陽光の影響が少ない真夜中ごろが最も適している」と述べ、「衛星が投入されるべき太陽同期軌道と発射場の位置が一致する時間が午前1時前後であるため、その時間に打ち上げ時刻を合わせた」と語った。
今回の打ち上げで共に宇宙に向かうキューブ衛星12基は、任務の性格により5つの系統に分かれる。まず注目される分野は「宇宙医薬」だ。Space LiinTechのビチョン（BEE-1000）は微小重力環境で免疫抗がん剤のタンパク質結晶化に挑む衛星で、宇宙を新たなバイオ実験室として活用する可能性を検証する点で象徴的である。
もう一つの柱は韓国の宇宙産業の基盤技術を固める部品・電力・インフラ検証分野だ。韓国航空宇宙研究院の国産素子部品宇宙検証プラットフォーム1号は、国産電子素子を実際の宇宙環境に曝して信頼性を確保しようとする衛星である。インハ大学のインハ・ロサットは、巻いて展開するロール式太陽電池を試験し、超小型衛星の電力制約を乗り越えようとする挑戦の一環である。
宇宙交通管理と次世代推進技術に向けた試みも続く。ウジュロテクの「コスミック」は任務終了後に自律的に軌道を離脱する「ミッション後廃棄」技術を検証し、宇宙デブリ低減の解法を実験する。KAISTの「K-HERO」は超小型衛星に国産の小型電気推進機を載せた異例の試みで、群小衛星時代に必要な機敏な機動能力を確保するうえで意義が大きい。
ここに将来の通信・航法分野を狙った衛星もある。ソウル大学の双子衛星「スヌグライト-III」は軌道上で互いに編隊飛行し相対位置を追跡する高度な実験を実施し、これは今後、多数の超小型衛星が協調する群小衛星運用の核心技術である。韓国電子通信研究院（ETRI）の「ETRI-SAT」は通信の死角地域をつなぐ低軌道IoT（モノのインターネット）サービス技術を試験し、宇宙ベースの次世代通信網構築を狙う。
環境・地球観測分野の衛星はより直接的なデータを提供する。セジョン大学の「スパイロン」は赤外線センサーで海洋プラスチックを観測し、クォータニオンの「PURSE-T01」は済州海域の海洋ごみモニタリングとともに国産キューブ衛星技術を試験する。コスモワークスの「ZAC-003」と「ZAC-004」、ハンコム・インスペースの「セジョン4号」は高解像度の光学・多分光カメラで地球観測に臨む。
ヒョン・ソンユンプログラム長は「今回の打ち上げは政府主導から民間中心へ宇宙打ち上げサービスが転換する第一歩だ」とし、「宇宙航空庁とすべての関係機関は成功的な打ち上げのため最後の瞬間まで徹底して準備する」と述べた。