韓国の第1世代の幹細胞企業であるPharmicellを率いるキム・ヒョンス代表は、アジュ大学病院血液腫瘍内科の教授出身である。6日にソウル・チュン区のウェスティン朝鮮ホテルで会ったキム代表は「なぜ安定的な大学病院を辞めて険しい道を行こうとするのかという言葉を数え切れないほど聞いた」と語った。
キム代表は教授として在職していた2002年、自身の専門分野を生かして新たな治療法を提示するとして起業した。キム代表は「大学病院では造血幹細胞を含む骨髄が専門分野だった」とし「韓国で初めて自家造血幹細胞移植を実施した経験が起業の出発点になった」と述べた。造血幹細胞は赤血球や白血球、血小板など多様な血液成分を作る細胞である。継続的に増殖しながらさまざまな細胞へ分化する成体幹細胞の一つである。
韓国のバイオ企業は大半が技術開発に投資するあまり赤字から抜け出せていない。このような状況でPharmicellは急峻な業績成長で市場の注目を集めている。会社の今年上半期の営業利益は165億ウォンで、前年同期比71倍に急増した。昨年の売上高は約648億ウォンだったが、今年の通年売上高は1100億ウォン水準に達すると会社は見込んだ。
◇ 「AI・幹細胞という二つの成長エンジン」
Pharmicellの成長の背景には二つの事業軸がある。会社は幹細胞治療薬を開発・販売・保管する「バイオメディカル事業部」、新薬開発に使う原料を開発し半導体と通信分野の中核部品素材を生産する「バイオ化学事業部」で構成されている。キム代表は2012年にバイオ素材専業企業のIDBケムを買収し、Pharmicellに吸収合併して事業を推進した。
キム代表は「昨年下半期からバイオ化学事業部の成長が本格化した」とし「人工知能（AI）アクセラレータ基板に使う原料物質である低誘電率電子素材の売上が急速に伸び、会社の成長を牽引している」と述べた。
AIブームが吹く未来を予見したのだろうか。キム代表は「当初から戦略的に事業多角化を狙ったわけではなかった」とし「タンパク質医薬品や改良新薬に必要なPEG・核酸（ヌクレオシド）技術の価値を見て買収したものだ」と語った。
PEGはポリエチレングリコールを指す。この物質は薬物送達技術に使用される中核素材である。タンパク質医薬品や改良新薬に結合して薬物を保護し、体内半減期を延ばし、安定性を高める。ヌクレオシドは遺伝物質であるDNA・RNAの中核原料で、遺伝子診断・治療薬を作ることができる。
キム代表は「化学事業部買収当時は売上が少なく赤字だった」とし「買収後に工場移転と設備拡充のための投資を続けて確保した技術が現在の会社の成長基盤になった」と語った。PharmicellはmPEG・核酸をグローバル製薬企業に供給している。
化学事業部は半導体回路間の電気的干渉を減らして信号伝送速度と効率を高める低誘電率素材も開発し、大企業系列会社に供給している。キム代表はAI関連電子素材の需要が継続的に増加するとみている。キム代表は「来年下半期の竣工を目標にウルサンに第3工場を建設する」とし「ここで化学電子材料だけでなく人工血液も生産する」と述べた。
◇ 「幹細胞とAIを融合し老化抑制と機能回復を図る」
キム代表は企業の代表でありながら、いまも個人病院を運営している。会社が開発した幹細胞治療薬の効果を確認できることが診療を手放さない理由だと語った。キム代表は「息切れがひどく病院の一周すら回れないほどの心筋梗塞患者が幹細胞治療を受けて改善する」とし「肝硬化、腎臓疾患の患者も同様だ」と述べた。最近はアブダビのような中東地域から訪れる外国人患者が増えているとも語った。
Pharmicellは2011年7月に食品医薬品安全庁（現・食品医薬品安全処）から急性心筋梗塞幹細胞治療薬「ハーティセルグラム-AMI」の品目許可を受けた。世界で初めて承認を受けた幹細胞治療薬である。その後、肝硬変と慢性腎不全患者のための幹細胞治療薬も開発している。
今年2月に国会を通過した先端再生医療法改正案が足掛かりとなり、Pharmicellの幹細胞治療薬開発にも弾みがついている。キム代表は「肝硬変治療用幹細胞治療薬セルグラム-LCの第3相臨床試験は現在、患者募集が8割ほど完了した」とし「臨床試験が終了すればPharmicellは韓国内で二つの幹細胞治療薬を保有する唯一の企業になる」と述べた。
キム代表は後続パイプライン（新薬候補物質）も紹介した。セルグラム-CKDはPharmicellが開発した慢性腎臓疾患の幹細胞治療薬だ。2024年の第1相臨床試験で安全性を立証した。キム代表は「セルグラム-CKDは来年初めに先端再生医療の臨床研究承認を目標としている」とし「勃起不全治療薬として開発中のセルグラム-EDは第2相臨床試験を終え、追跡観察中だ」と明らかにした。
キム代表はPharmicellの将来成長戦略の核心キーワードとして「逆老化（reverse aging）」と「バイオAI」、「DNAメモリー」を挙げた。
キム代表は「幹細胞治療を受けた患者を10年以上追跡した結果、老化関連遺伝子8個が顕著に減少し、約740個の遺伝子で逆老化パターンが観察された」とし「幹細胞が細胞レベルで『リジュベネーション（rejuvenation・回春）』を誘導するというシグナルを確認した」と述べた。
キム代表はこうした研究結果を基に、最近「幹細胞老化のバイオマーカー（生体指標）およびこれを利用した老化評価方法」というタイトルで特許を出願した。キム代表は「細胞の生物学的年齢を定量的に測定し、老化抑制治療の効果を予測できる技術だ」とし「今後、AI基盤の患者個別化抗老化治療薬開発の中核プラットフォームになる」と明らかにした。
DNAで作るメモリーチップも研究中である。キム代表は「DNAはA・T・G・Cの四つの塩基で情報を保存でき、0と1の二進法に基づくシリコンチップよりはるかに高い記録密度を持つ」とし「Pharmicellが保有するPEG技術とナノ素材の強みを基盤に、DNAメモリーの実装可能性を本格的に研究する計画だ」と明らかにした。