遺伝子を担うデオキシリボ核酸（DNA）の構造を発見した功績でノーベル生理学・医学賞を共同受賞した米国の科学者ジェームズ・ワトソン（James Watson・97）が6日（現地時間）に死去した。
9日、AP、AFP通信などの海外メディアは、ワトソンがニューヨークのロングアイランドにあるホスピス施設で死亡したと報じた。ワトソンは英国の科学者フランシス・クリック（Francis Crick, 1916~2004）、モーリス・ウィルキンス（Maurice Wilkins, 1916~2004）と共にDNA二重らせん構造を解明し、遺伝子研究を発展させた功績により1962年にノーベル生理学・医学賞を受けた。
1953年、当時25歳のワトソンは、37歳のクリックと共にDNAが2本の鎖が相互にらせん状にねじれた「ねじれたはしご」構造であると国際学術誌ネイチャーに発表し、生命科学分野の大転換を開いた。これにより、細胞がタンパク質を合成する仕組みを明らかにし、疾病を引き起こす遺伝子変異を解明して是正し治療する道を開いた。ただし、遺伝子を人為的に改変することが正しいのかを巡って生命倫理の論争も招いた。
DNA二重らせんの骨格を成すのは糖とリン酸であり、その間をアデニン（A）・グアニン（G）・シトシン（C）・チミン（T）という4種類の塩基がつなぐ。塩基Aは反対側の鎖のT、GはCだけを探して結合し、はしごの踏み板のように2本鎖をつなぐ。ワトソンは1968年に著書『二重らせん』を刊行し、クリックとDNAの三次元構造を初めて解明した過程を明らかにした。
ワトソンは後に、DNAを構成する30億塩基対をすべて解読するヒトゲノムプロジェクトを率い、科学の発展に寄与した。DNAは塩基の並び順に従って生命現象を左右するタンパク質を作る。遺伝情報はすなわち塩基配列である。DNAの一部の塩基配列がメッセンジャーリボ核酸（mRNA）に転写され、タンパク質合成の情報として活用される
しかしワトソンは晩年に人種差別的発言の論争に巻き込まれ、学界から退けられた。ワトソンは2007年の英国メディアのインタビューで「すべての社会政策は黒人と白人が同等の知的能力を備えているという前提から出発するが、あらゆる実験結果はそれが事実ではない」と述べ、「黒人の職員を扱ったことがある人はそれが真実ではないことを知っている」と語り、波紋を呼んだ。
インタビューの公開直後、ワトソンは「歴史上最も偉大な生物学者」から人種差別主義者へと転落し、講演や出版記念会が相次いで中止され、講壇からも退いた。ワトソンは遅れて「自分は愚かだった」と謝罪したが、研究所の名誉職の地位さえ剥奪された。生活難に見舞われ、ノーベル賞メダルをオークション市場に出したこともあった。
ワトソンは生前、女性に対する偏見も示した。DNA二重らせんの発見は米国の女性科学者ロザリンド・フランクリン（Rosalind Franklin, 1920~1958）を抜きに語りにくいが、大衆はワトソン、クリックのみに注目した。当時は男性中心の社会的雰囲気もあったが、ワトソンもまたフランクリンを同僚の科学者として遇しなかった。
フランクリンは1950年代後半、DNA構造の解明に決定的な役割を果たしたX線回折写真を撮影した。ワトソンはフランクリンの研究のおかげで二重らせん構造を確信するようになったにもかかわらず、「フランクリンは口紅を塗らず女性的な服装をしない」と公然と言い放った。
フランクリンは1958年に世を去り、1962年のノーベル賞の共同受賞者にはなれなかった。ノーベル賞は生存者にのみ授与されるためである。しかし存命だったとしても、学界の偏見に押されて受賞できなかった可能性が大きい。
参考資料
Nature（1953）, DOI: https://doi.org/10.1038/171737a0
Nature（2023）, DOI: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01313-5