韓国政府が7日、研究開発（R&D）の競争力を引き上げるため「国家科学者」指定制度を新設すると明らかにした。毎年20人前後の世界級科学者を選抜し、安定的な研究環境を提供し、今後5年間で100人まで育成する目標だ。先端産業の競争が激化するなかで、科学者を国家の戦略資産として待遇する趣旨である。
国家科学者は分野別の最高水準の研究者を選抜して研究支援金と大統領認証書を提供し、所属に関係なく独立して研究できるよう支援する制度になる見通しだ。韓国政府は既存事業より規模を拡大し、有望な新進研究者向けの「次世代トラック」も設け、将来の人材を早期に発掘する計画である。
法制化も検討中である。パク・インギュ科学技術情報通信部科学技術革新本部長はこの日の関連ブリーフィングで「事業より制度によって青年・中堅を含む研究者を安定的に待遇することがより望ましい」と述べ、「大学・出捐研（政府出資研究機関）所属を問わず、研究者が長期的に根を下ろせる方式で設計中だ」と説明した。
半導体・バッテリー・人工知能（AI）などで世界的競争力を備えた韓国は、これを生み出した科学者の社会的待遇が低いとの指摘を受けてきた。このため理工系最上位の学生が医師・法曹・経営など他の専門職に流れる「理工系忌避」現象も続いている。
韓国政府が公式に認証して安定性・名誉を付与すれば、「科学者も十分に尊重される職業だ」というメッセージを与えられるというのが当局の説明である。
中国は「院士」制度を通じて国家最高の科学者を選抜し、生涯にわたる研究を保障する。専用車・住宅の提供など待遇も破格である。米国は政府主導ではないが、国立科学アカデミー（NAS）が事実上の最高権威として認められている。NAS会員は同僚科学者の投票で選ばれ、政策助言の役割も担う。
韓国は2005年、ノーベル賞級人材の育成を目標に「国史学」制度を運営した。毎年2億ウォン（理論分野は1億ウォン）ずつ最大20億ウォンまで支援し、スター研究者を育てる趣旨だったが、2008年の教育・科学技術部処統合の過程で政策の象徴性が希釈され、事業中心へと転換し、結局廃止された。
パク本部長は「現段階で正確な人員と支援金額は確定していない」とした上で、「人員については2000年代初頭にあった制度は1〜2人程度と少数を選んだが、それよりは大幅に増やす予定だ」と語った。続けて「国家科学者に一度選定されれば一貫してその地位を維持し、支援する制度を考えている」と付け加えた。